在我们居住的地球上有着极其丰富的资源。然而，进行实地勘探时往往受到一些条件或地理位置的限制，如冰雪覆盖的两极地区、人烟稀少的崇山峻岭。地球资源卫星是勘测和研究地球资源的人造卫星。它通过光学照相机、电视摄像机和其它传感器获取的图像数据信息量大，具有专门的宽频带、高速率数据传输和数据存贮设备，每隔朋天向地面接收站送回一套全球的图像数据。地面接收站再根据已掌握的各类物质波谱的特性来进行对比、判断、编目、存贮等工作，从而掌握各类资源的特征、状况及分布情况。为保证在基本相同的光源照射下获取地面图像，地球资源卫星一般采用太阳同步轨道兼回归轨道，目的是让卫星在通过地球同一纬度时太阳的高度角大致相同，以及通过某一相同地点时能得到重复拍摄的效果。
地球资源卫星是20世纪60年代在气象卫星的基础上发展起来的。因观测重点不同，大致可分为如下两类：
陆地资源卫星一美国于1972年7月23日发射了世界第一颗地球资源卫星“陆地卫星”1号之后，又干1975年和1978年发射了“陆地卫星”2号和3号，这三颗卫星的星体基本沿用了“云雨”号气象卫星的设计。1982年发射的“陆地卫星”4号有所不同。采用的是一舱多用的公用舱设计。陆地卫星的图像给地质学带来了具有根本性的影响，其中许多信息，如大陆漂移等，除使用卫星遥感外，还没有任何方法可以获得。
海洋资源卫星一第一颗海洋资源卫星“海洋卫星”1号是美国干1978年发射的，方式是以遥感获得海洋信息。
目前，地球资源卫星正以迅速、广泛、准确、全面的姿态为人类提供着快、新、可靠的信息资料，在许毒领域中，如农、林、海洋、地质、水文、探矿及环境保护等方面深为人们所重视。
