我国医药知识起源很早：火的使用在人类保健业上具有重要意义。蓝田人和北京人已知道熟食，改善了摄食条件，使身体能得到较好的发育。火还可以防寒、防湿，为身体的健康提供了必要的条件。通过烤火取暖，人们又知道把烧热的石头或砂土用植物茎、叶，或动物的毛皮等包裹后放在身体某些部位，能消除或减轻某些因受风寒冷湿而造成的疼痛，这就是最早的“热熨法”。经过反复实践和改进，人们懂得将干草点燃，进行局部固定位置的温热刺激，能医治更多的疾病，这就是灸法的开始。此后，人们又逐渐掌握了运用一些简单工具治病的经验。最早的医疗器具有砭石，还有荆棘、骨针、竹针等，它们均可以挑破脓疡和刺激人体的某些部位以疗病，这种治疗方法，是针灸术的发端。古代有“庖牺制九针”以治病的传说。所以，至今仍在使用的针炙疗法，追其渊源是很早的。
我们祖先在采集野果、植物种子和根、茎的过程中，逐渐发现某些植物对人体有益，吃了能治病，某些则对人体有害，吃了会引起吐泻、昏迷，甚至死亡。古代传说的所谓神农尝百草，“一日而遇七十毒”，虽把人们经过长期积累的知识归于神农一人，是不符合实际的；但其中包含着合理的因素，即反映了在长期采集过程中积累了一些关于植物药的知识这一事实。通过渔猎、畜牧和制造工具等生产实践，人们还积累了不少动物药和矿物药的知识。
原始社会时期，医和巫是不分的。当时医药水平很低下，许多疾病不能医治，也无法解释其病因。进行原始宗教活动的“巫”兼给人们治病，他们治病除用祈祷、祭祀等办法外，也兼用药物。这就给原始朴素的医疗活动披上了神秘的外衣。
