美国考古及化石学家近日在秘鲁帕拉卡斯保护区内，挖掘出一块生活于3600多万年前的史前巨型企鹅的化石。这种巨型企鹅被命名为“水中王者”，全身覆盖着浅灰色和棕红色羽毛，身高达1.5米，相当于现代企鹅身高的两倍。
与现代企鹅不同的是，这种史前企鹅主要生活于热带。它们潜入温暖的海洋中，利用18厘米长、标枪一样的喙部捕食鱼类。
据考古学家判断，这只巨型企鹅生活的时期大约介于恐龙灭绝到地球变得更温暖、史前巨型鸟类和哺乳动物开始遍布地球时期之间。美国考古学家克塞帕卡博士介绍说，“我们发现，企鹅的翅膀上仍然还附着着羽毛以及一些较小的廓羽。现代企鹅就是利用这种羽毛来防水并保持身体温度。从尺寸上讲，这些羽毛实际上并不比现代正常大小的企鹅身上的羽毛大。事实上，现代小型企鹅的羽毛甚至比这只巨型企鹅的羽毛更长。”
通过分析化石中羽毛的色素体，研究人员得出了这种巨型企鹅的颜色。与现代企鹅以黑白两色为主体颜色不同的是，这种史前巨型企鹅羽毛应该呈浅灰或棕红色，在幼年企鹅身上通常出现暗色。
克塞帕卡博士说：“我们所发现的一些羽毛很松散，因此我们无法完全给这只企鹅染色，或无法判断哪些羽毛可能是属于企鹅身上哪一块图案较白的部位。但是，骨骼的特点告诉我们，这具特别的化石应该属于一只完全成年的企鹅，因此在它身上发现棕色和灰色羽毛。”化石显示了企鹅的鳍状肢和羽毛的形状，这表明企鹅很早就已经进化成为优秀的游泳健将，但是现代企鹅以黑白颜色为主体的特点应该是在更近的年代进化出来的。
据考古学家介绍，地球上曾经生活于史前时代的所有巨型企鹅都已经全部灭绝，只剩下一些体形较小的种类，现在仍然生活于南极地区。现存的最大企鹅是帝企鹅，站立时身高大约1.2米。
这项研究的负责人、古生物学家克拉克表示：“在这个化石发现之前，我们没有关于远古企鹅的羽毛、颜色和鳍状肢形状的任何证据。我们有许多疑问，现在是第一次有机会开始解答这些疑问。”
