孙子曰：凡用兵之法，将受命于君，合军聚众。圮地无舍，衢地交合，绝地无留，围地则谋，死地则战。途有所不由，军有所不击，城有所不攻，地有所不争，君命有所不受。
孙子列举了五种地形，分别是：圮地、衢地、绝地、围地和死地。其中除了绝地之外，其他四种情况在《九地篇》中都有展开的阐述。
这五种地形都有不同的应对策略。
圮地的圮，本义是坍塌、倾覆。圮地应该是指一种低洼的地形，在这样的地形当中不适合扎营，因为这样的地形容易受到攻击。舍，就是指驻军。关于圮地，《九地篇》的解释是：“行山林、险阻、沮泽，凡难行之道者，为圮地。”
衢地的衢，是指四通八达的道路。衢地就是和诸多诸侯国国土相交的地方，在这样的地方作战，战前需要做的功课是和这些诸侯国搞好关系。只有事先协调好关系，才有可能在战事打起来的时候，不会有意外发生。关于衢地，《九地篇》的解释是：“诸侯之地三属，先至而得天下之众者，为衢地。”
绝地应该是指一种不适合生存的地方，这样的地方粮草补给、气候环境都成问题，所以，遇到这样的地形不要停留。
围地应该是指一种口小地阔的地形。在这样的地形作战，必须做好谋划，让这种地形对我方有利，而对敌方不利。关于围地，《九地篇》的解释是：“所由入者隘，所从归者迂，彼寡可以击吾之众者，为围地。”
死地则是走投无路的地形，不战不可以图存。所以遇到这里的地形就可以拼死一战。关于死地，《九地篇》的解释是：“疾战则存，不疾战则亡者，为死地。”
这是五种特殊地形的应对策略，接下来是五种必须做的放弃。
第一种情况是“途有所不由”，也就是说有些路不能走。
第二种情况是“军有所不击”， 也就是说有些军队不能打。
第三种情况是“城有所不攻”， 也就是说有些城池不能攻。
第四种情况是“地有所不争”， 也就是说有些土地不能争。
第五种情况是“君命有所不受”。在外打仗，在国君不了解前线的情况下，国君的有些命令并不一定要执行。
那么什么样的路不能走，什么样的军队不能打，什么样的城池不能攻，什么样的土地不能争，什么样的君命不能受？孙子并没有展开讲。原因是这里面概括的情况非常多，也不可能面面俱到，在这里只是提醒统兵打仗的将领知道，有些时候一定要学会放弃，学会选择。至于如何放弃、如何选择，一定要根据当时的具体情况而定。
……
是故智者之虑，必杂于利害。杂于利而务可信也，杂于害而患可解也。
作为一个治军的智者所考量的，必须是利和害两方面都要兼顾。所谓杂，就不是只看一个方面。
杂于利和杂于害，是指在有利的时候，要考量不利的一面；在有害的时候，要考量有利的一面。如果在看到有利一面的时候，再从不利的一面去考量，那么，想要达到的结果就可以实现；而在看到有害一面的时候，再从有利的一面去考量，那么，原来有害的一面就会得到解决。
……
孙子在最后，又讲了作为将领的五种危险的情况：
故将有五危：必死，可杀也；必生，可虏也；忿速，可侮也；廉洁，可辱也；爱民，可烦也。凡此五者，将之过也，用兵之灾也。覆军杀将，必以五危，不可不察也。
第一是必死。可以说这是一种把生死置之度外的勇敢的精神，也可以说是一种优秀的品质。作为一支军队的统帅，你是在保卫自己的家园。如果你只是有拼尽最后一个人的勇气，不知道如何变通保存自己的实力，那么，如果你的兵真的打光了，家园自然也就保不住了。所以，这样的人不过是一介莽夫，对于所保护的人来说有害而无利。所以这样的人很容易消灭。
第二是必生。不想死，只想活着，从正面来讲，是对生命的珍惜。但在战争中，如果你一味地考虑如何保全自己的性命，那就成了对方攻击的弱点。这样的人很难指望他有多强的战斗力，所以，当他处于生命受到威胁的时候，他就很可能成为俘虏或者叛徒。
第三是忿速。这种人，说动了怒就动了怒。从正面讲这是性情中人的一种表现。但作为领兵打仗的将领来说，则是队伍的灾难。打仗靠的是胆魄和智慧，靠的不是脾气。对于这种人，就可以用侮辱的方式迫使他发怒，从而失去理智，那么，他就可能频频出昏招，把自己的队伍置于绝境。
第四是廉洁。廉洁不用说，是一种优秀的品格。但如果过度看重廉洁的名声，那么，用辱没名声的方式，同样可以让他处于被动。
第五是爱民。孙子在开篇讲经之以五事的时候讲到的道，就是讲爱民的道理。如果作为国君没有做到这一点，那么，在庙算的时候已经输了。但是如果你执着于所谓的爱民，拒绝变通，那么，爱民也会成为死穴。因为只要你有所顾忌，对方就有空子可钻。
这五点，是作为军队统帅的缺陷，是用兵打仗的灾难。军队的覆灭，统帅的被杀，都是由这五种危险的缺陷造成的。因此，领兵打仗，不可以不明白这个道理。
由此，我们可以看出，《九变篇》的主旨就在于变通。必须根据有关大局的利害关系作出改变，不变就只能接受失败命运。
