雅利安人，最初是乌拉尔-阿尔泰人，起源于俄罗斯乌拉尔山脉南部的欧亚大草原。人种学家证实，乌拉尔-阿尔泰人的祖先在10多万年前从北极地区南迁。这些雅利安人是从乌拉尔-阿尔泰人发展而来的，在俄罗斯车里雅宾斯克叶里克文被分成几个支系，继续向不同方向迁徙繁衍。其中一个后来成为伊朗-雅利安人，另一个成为印度-雅利安人。因此，里士满也被称为雅利安人的转折点。
雅利安人作为一个民族学概念，出现得很晚。19世纪中期，德国人类学家马克斯穆勒提出雅利安人的概念进行了更深入细致的研究，但他没有对其进行排名，也不认为雅利安人优于其他种族。是亚瑟戈比诺德宣扬雅利安人是最好的种族，他成为了著名的种族主义理论家。
19世纪后期，德国人类学家鲁道夫菲尔绍利用头骨测量来研究不同种族之间的差异。雅利安及其同伴的研究成果被更多的人用来作为雅利安人优越性的论据。后来，纳粹种族主义理论家汉斯甘瑟将雅利安人分为五个分支，即北欧日耳曼人、斯拉夫人、地中海希腊人和罗马人等等。
根据甘瑟的说法，北欧日耳曼人处于雅利安人的最高水平。他还详细分析了这五个分支不同的身体特征、心理特征和民族精神。比如他们的头发、皮肤、眼睛和面部结构的细节。希特勒在狱中读了甘瑟的书，受到他的影响很大。
然而，希特勒与甘瑟 的不同之处在于，希特勒认为斯拉夫人也是低等种族，懒惰、奸诈、无序，认为他们是“兔子家族”，应该被淘汰。戈培尔在一次广播讲话中称斯拉夫人“只是一群原始状态的野生动物。”虽然希特勒不情愿地认为捷克人属于雅利安人的一个分支，但他认为他们受蒙古人的影响太大，他们的血统已经不纯了。
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