历史的车轮滚滚驶入公元十七世纪，一系列空前的自然灾害在东亚大陆上开始肆虐。数千里人烟罕迹，连年灾荒不断。战火从东北的白山黑水蔓延至西南的崇山峻岭，已经垂垂老矣的大明王朝也在这场巨大的灾难之中土崩瓦解。这场灾难的始作俑者，叫做小冰期。
公元1556年，也就是明嘉靖三十五年，大明王朝朝堂之上歌舞升平。从两百年前，一个来自淮右的农民在紫金山下的金陵城坐上了皇帝宝座开始，这片土地就成了朱家王朝的天下。北京城内的达官显贵们并不清楚，在漠北黄沙之中的蒙古人更不清楚，一场场天灾即将来临，发怒的地球将带给大明王朝致命的一击。
一、华县震怒
腊月十二日，正是除夕之夜到来的前夕。上至皇亲国戚，下至黎民百姓，都笼罩在节日来临的喜庆之中。但对于陕西地区的农民来说，日子并没有那么好过。连续几年的大旱让他们几乎颗粒无收，赖以生存的渭河和黄河的水位也在冬天接近枯竭。他们不知道的是，一场更为严重的灾害，即将带走他们仅存的一切。
生死边缘的农民
夜半时分，大部分人都已经进入了梦乡。灾难在这个时候降临了。以山西和陕西交界处的华县为震中，方圆数千公里之内，大地山川强烈地震动了起来。这次地震持续了三多分钟，在遥远的南京和杭州都可以感觉到强烈的震感。
山西、陕西、河南同时地震，声如雷，鸡犬鸣吠。陕西渭南、华州、朝邑、三源等处，山西蒲州尤甚。或地裂泉涌，或城墩房屋陷河……压死官吏军民奏报有名者八十三万有奇……其不知名未奏报者，复不可数计。
华县地震示意图
这次地震是人类有史以来有记载的伤亡人数最多的一次地震，据现代考证，这次地震的震级达到8.3级，超过汶川地震；烈度达到11度。陕西、湖北、河南、甘肃、宁夏五省受灾严重，亡者单是有姓名的即83万之多，更无需提及没有姓名记载的死难者。保守估计，约有超过一百万人死于此次地震及随后三年多当中的大大小小的余震。黄河、渭河决口溃堤，河水汹涌南下，吞没了大量的土地和房屋，州县府道的城墙也被冲毁。绵延数千里，惨绝人寰。随之而来的是漫及全国的瘟疫和饥荒，以及更严重的自然灾害。
二、灾难的降临
华县大地震只是一个开始，还远远未到一个结束的时候。我国著名的历史地理学家鞠明库先生在《灾害与明代政治》中曾经做过考究，在明代天启和崇祯年间，单单水灾就发生了374次之多，平均一年全国各地有十多起水灾发生。频繁的自然灾害带给大明王朝的，自然只有无穷无尽的伤痛。
1939年，美国学者马特斯提出了“小冰期”的概念，随即，明末一系列自然灾害的真正原因被开始被世人所知。
地球平均气温变化图
人们发现，从十四世纪开始，东亚大陆的气温便开始急剧下降，到了十七世纪初，气温的下跌达到了一个高峰，平均气温较之几百年前下降了1.5摄氏度。可不要小瞧这小小的一度多，这足以让中国北方适宜耕种的土地的界限向南迁移100到200千米。换句话说，这块地方在唐代还可以种水稻，但随着气温的下跌，水稻的亩产逐年下降，甚至在春夏之交的时候出现了大面积的冻害。不得已，这个地区的人们只好改变千百年来的耕作习惯，开始种植更耐寒的小麦。
从1600年开始，我国南方的河流，尤其是长江流域，出现了罕见的冰冻，厚处车马都可以通行无阻。湖南和江西地区普降大雪，积雪甚至可以到人的腰部。
同时，随着气候的逐渐寒冷，低空的空气不易上升形成降水，旱灾也开始肆虐。竺可桢先生曾经考证，在1640年的5至9月，中原地区平均降水量仅为210mm，这甚至与深居内陆的戈壁滩、蒙古高原降水量无异。
而在我国的南方，越来越不稳定的季风和台风带来了飓风与洪水。
中国各朝代气候冷暖变化（可以发现，明清之交时，气温显著下跌）
福无双至，祸不单行。蝗灾与鼠疫亦在同一时期开始肆虐。据《明史·五行记》：
崇祯八年七月，河南蝗。
十年六月，山东、河南蝗。
十一年六月，两京、山东、河南大旱蝗。
十三年五月，两京、山东、河南、山西、陕西大旱蝗。
十四年六月，两京、山东、河南、浙江大旱蝗。
如果查阅这个时期的史书典籍，一些字眼频繁出现：
（天启元年）普降大雪，南北河冰，车马可渡，穷民冻死者甚众。
（崇祯六年）积雪自十月至次年正月，行路断绝，冻馁死者无算。
（崇祯十三年）自淮而北至畿南，树皮食尽。
地球发怒了，而东亚大地上的人们成了无辜的替罪羊。自然灾害引发了严重的次生灾害，灾荒和瘟疫的阴影在这片土地之上挥之不去。
三、气数已尽？
自然灾害带给晚明政局最为深刻也是最为直接的影响便是轰轰烈烈的农民起义。自崇祯元年开始，陕西和榆林连续十三年大旱，全国范围内的旱灾亦持续了十余年之久。这是我国历史上近五百年来持续时间最长，范围最广，灾情最重的一次旱灾。赤地千里，江河断流，泉井枯竭，禾苗干枯，颗粒无收。在这种情况下，自然灾害成为了点燃潜藏在深处、种种原因积累下的社会矛盾集体爆发的导火索。而“钱文俊激变”，彻底地将火药桶推向了台前。
赤地千里
陕西爆发起义之后，朝廷一度曾经想采取招抚的政策解决问题，但是历史证明招抚政策最终失败了。其原因固然在于流寇十分狡猾凶残，但其背后更加深层的原因在于当时陕西的灾情仍在持续，朝廷根本没有能力彻底消除灾情，也无法给受招抚的流民提供起码的物质保障，导致许多流民无法生存，进而再次叛乱。
明朝末年的农民起义军流窜不定，官军剿匪困难，很大程度上也归咎于自然灾害所导致的农业减产乃至颗粒无收。粮食供应的短缺促成了起义军的大规模转移，亦很大程度上削弱了官军的战斗力。孙传庭因粮饷不足寡不敌众战殁于潼关，大明王朝亦失去了抵抗起义军的最后的军队。待至李自成挥师进军北京时，城内守军已被疫病折磨了一年有余，平均三个垛口方有一人防守，羸弱至极。大明王朝在自然灾害的打击下，最终步履沉重地迈向了灭亡。
1643年冬天，李自成率众聚集在了华县大地震受灾最为严重的陕西，誓师北伐。此时，距离那场痛彻心扉的灾难已经过去了87年之久，大明王朝的国祚也即将走向衰亡。李自成在渡过黄河时向明廷发出了劝降书，开篇的第一句便是：
兹尔明朝，气数已尽。
李自成进北京
此时，在大明的都城北京，瘟疫的来临让仅存的军队也丧失了战斗力。周长数十公里的城墙上平均每三个垛口才有一个士兵防守。转年三月，李自成纵马攻入北京，自然灾害摧毁了大明的最后一道防线。
文史君说
固然，明朝灭亡有许多不可回避的主观或客观原因，但同样，小冰期时代恶劣的气候与连年的自然灾害为明朝的灭亡送上了一道催命符。历史的更替，王朝的兴亡，或许在冥冥之中真的有天意。
当然，作为研究历史的人，不能把一切归咎于天，而是应该探寻明朝末年自然灾害频发的原因。鞠明库先生在《灾害与明代政治》中详细列举了三个主要的人为原因，有兴趣的读者可自行查阅，在此不再赘述。
参考文献：
[1]鞠明库：《灾害与明代政治》，华中师范大学博士学位论文,2008。
[2]李晶：《论崇祯年间的自然灾害及影响》，《河北青年管理干部学院学报》,2004第2期。
[3]易山明：《明朝灭亡与“小冰期”》，《华北水利水电大学学报》(社会科学版),2015第5期。
[4]计六奇：《明季北略》，中华书局2015年版。
[5]王强：《极端大旱年景下我国的粮食安全评估:以崇祯大旱为例》，北京师范大学博士学位论文，2009。
[6]张廷玉：《明史》，中华书局1974年版。
