明朝疆域在朱棣一朝达到极盛，据统计，治下面积达千万平方公里，因此，《明史》上对朱棣的评价很高：
六师屡出，漠北尘清。至其季年，威德遐被，四方宾服，明命而入贡者殆三十国。幅陨之广，远迈汉、唐。成功骏烈，卓乎盛矣。
汉唐两朝，在历史上都是“不好惹”的主儿，尤其那句“明犯强汉者，虽远必诛”更是震撼人心。就明朝疆域而言，所谓“远迈汉唐”，“迈汉”问题应该不大，若说超越了唐朝，就有些过了。
唐朝的疆域在唐高宗一朝达到全盛，鼎盛时期治下近一千三百万平方公里，一直到安史之乱，中间虽有缩减，但幅度不大。
明朝与唐朝享国时间大体相当，但是疆域面积最大的持续期远不如唐朝，是它主动放弃的吗？
一、羁縻统治区毫无价值？
通过地图可以知道，明朝的核心之地不过是汉地十三省，面积在三百五十万平方公里左右，其余主要集中在东北、漠北，这也是传统意义上的“苦寒之地”，很多人就认为，在农耕时代，这些地域并没有什么利用价值，劳师远征只不过是白耗国帑罢了。
因此，奴尔干都司、乌斯藏都司、西番五王驻地和哈密卫被明朝视为羁縻统治区，就是一个可有可无的存在。
翻开历史，我们会知道，有两个比较大的朝代没有修长城，一个是唐朝，一个是宋朝。宋朝自不必言。唐朝为何不修呢？因为用不到。
武则天时期，唐朝设置有六大都护府，其中安北都护府、安东都护府、单于都护府基本涵盖了今天漠北草原、俄罗斯远东等区域，长城都被包括在里面了，显然已经没有必要修建了。
这些都护府直接受中央管辖，治下官员虽说多出自当地人，但是要报经朝廷批准才可，部分区域还要征集税收。另外，这几大都护府的设置，也起到了拱卫中原的作用，同别的朝代相比，大唐再无边患之忧，百姓安居乐业。
另外，安西都护府、北庭都护府还肩负着保卫丝绸之路的作用，它不仅仅是征收税款，拉动内地经济发展，更重要的，它还保障了中西文化交流。多少欣慕大唐的求学士子，就是因为安西、北庭都护府的保护才顺利抵达长安，正是因为有了这些都护府，才确保了大唐成为世界的文化中心、经济中心。
所以，如果仅仅考虑“边地”能不能种粮食的话，显然是鼠目寸光了。这些所谓的“羁縻统治区”不但有用，而且有大用！明朝丧失了对这些区域的有效管辖，只能说是自我心理安慰罢了。
对于这样的现状，明朝其实一直在抗争。
二、明朝的争夺
明朝的北部边疆拓展，大体可以分成两个阶段。
第一阶段是，朱元璋定都南京后，命徐达、常遇春北伐。这是明朝的立国之战，北伐军先下山东、河南，再克河北、元大都，之后沿长城沿线略定陕甘。
攻占元大都，标志着元朝灭亡，但是，元朝贵族北遁，在漠北又建立了北元政权，这也是明朝继续对其进行征讨的原因。
第二阶段，主操手为朱棣，先后进行了五次亲征漠北，客观的说，虽然劳民伤财，但确实削弱了北元势力，迫使北元分裂为瓦剌和鞑靼，且明朝成为它们的宗主国。但也仅此而已，明朝并不能彻底掌控它们。
期间双方经常发生小规模冲突，在朱棣病逝二十几年后，终于酿成土木堡之变，而土木堡离乾清宫不过119公里远，大明天子在京畿重地成了瓦剌的俘虏，这在历朝历代都是闻所未闻之事。
王阳明曾说：“大明虽大，最为紧要之地四处（宣大蓟辽）而已”，除掉辽东，剩下的这三个要塞，都是给草原部落准备的，可见明朝的边防形势有多严峻。
综上，明朝不是不想收回那些地方，是真的实力不济啊！
三、明朝为什么差
那么，明朝与唐朝到底差在什么地方呢，以至于明朝经常进行卫国之战？
主要是制度存在差异。
众所周知，唐朝最后被藩镇所灭，可以说，唐朝的藩镇直接影响了两宋三百年南北对峙的局面，但是，公平的说，唐朝的扩大亦是藩镇在其中起了决定性的作用。
举个例子，安西都护府辖区面积为三百万平方公里，治下军队却仅有两万四千人，它离长安城多远呢？当年，长安城外有一块石碑，上面写着九万九千里，那就是长安到安西都护的距离。
寻常光景，传递军情，一个来回的话，没半年怕是下不来。遇到加急情况，比如安史之乱的时候，高仙芝奉诏进京，从安西赶到长安，在星夜兼程的情况下还花了近两个月。如果什么事情都汇报朝廷，早就贻误战机了。这也就意味着，安西都护府的最高长官具有绝对的权力，各都护府长官已经是事实上的诸侯了。
从战斗力上来说，安西都护府只有两万四千人，安史之乱爆发后，叛军一度势如破竹，很快就攻占东都洛阳。但是，形势很快就发生了逆转，因为朝廷从安西、北庭先后征调军队回援。经过多次调遣，安西只剩几千人了，就是在这样的情况下，依然坚守几十年，这说明唐军的战斗力非常强。
拥有至高无上的权力再加上战斗力爆表的军队，这种情况放到明朝会是什么样的后果？
陕西总督曾铣在嘉靖朝提议收回河套，夏言鼎力支持，不料，严嵩在后面摆了夏言一刀，嘉靖帝怀疑夏言出兵的目的，夏言、曾铣因此丢了性命！
这还仅仅是个“河套之议”，更别提像唐朝那样索取拥有至高的权力了，不被天子干掉，也得死于党诤。
所以，明朝的核心，打秦始皇时候就有了，也就是汉地十三省，实在是可惜。
