公众号：纵横战略Z
1930年代中期，英国军方的坦克大致分为三类；第一类是传统的轻型坦克，其主要任务是侦察；第二种是新型的步兵坦克，这类坦克速度慢、装甲厚，主要用于步坦协同作战；第三种是骑兵的中型坦克，也就是大家叫的巡洋舰坦克，其主要任务是穿越战场对敌军的“要害”进行突袭，而这类坦克必须要具备速度快、火力强等特点；今天的主题Mk.III正是英国巡洋舰坦克的“雏形”。
1930年代，英国的中型坦克属于初步发展阶段，当时被英国军方标准化的也只有轻型坦克。而这些坦克重量普遍在4-5吨左右，配备重机枪，在西方战场上这样的配置不具任何优势。其实从1929年开始，英国就在秘密研发A7中型坦克，研发进度特别缓慢。直到后来维克斯公司接手坦克的制造任务后，推出了A9中型坦克，也叫做Mk.I巡洋舰坦克。
Mk.I巡洋舰坦克的可靠性虽然差强人意，但它却是英国第一辆真正意义上的巡洋舰坦克。该坦克是在“吉福德·勒斯奈·马特尔”中尉的带领下制造出来的，为了适应更现代化的战争，A9巡洋舰坦克的机动性比同一时期的英国坦克要强很多，不过它仍然是“马内尔”中尉的临时设计方案，之后的英国坦克也是在此基础上改进的。
英国看到了苏联的BT系列坦克，以及美国的克里斯蒂坦克（我上一篇文章就是写克里斯蒂坦克的）后开始眼红了。当时的克里斯蒂M1940坦克在业界内掀起了轩然大波，看到这种速度超快的坦克后，英国向美国提出购买克里斯蒂坦克的申请。1936年10月3日，英国成功引进了一辆克里斯蒂坦克，他们仅支付了8000英镑，之后克里斯蒂和测试员也来到了英国参与坦克测试（有些资料显示，克里斯蒂坦克是美国军方直接租给英国的，克里斯蒂本人并不知情）。
英国购买到的实际上是克里斯蒂M1931型坦克，属于克里斯蒂的试验原型坦克，也就是克里斯蒂T3、克里斯蒂T1坦克的前身；在1932年6月时，克里斯蒂以2万美元的价格出售给美国军方，但是坦克的标准达不到军械局的要求，所以美国军方又把坦克转售给英国。克里斯蒂坦克送到英国后，被重新命名为A13E1坦克，编号为T.2086，坦克没有炮塔、无线电等辅助设备。1936年秋天到1937年春天，A13E1坦克一直在英国的汉普郡奥尔德肖特附近进行测试；坦克累计行驶了1085公里，其中523公里是在野外行驶；英国还为A13E1坦克制作了一个炮塔模型，但无法发射弹药。
坦克已经完成测试，不过英国似乎没有什么收获。反倒是另一边的克里斯蒂又推出了M1937坦克，这辆坦克比英国的A13E1、克里斯蒂T1坦克更加先进；使用的是430马力的柯蒂斯D-12飞机发动机，速度比之前的坦克更快；坦克的悬挂系统增加了一个平行减震器，这种设计方案让坦克的悬挂功效有明显的提升，无论是在制动或者加减速时都能减少坦克的震动。
果不其然，英国又开始计划引进克里斯蒂M1937坦克。在数月后，克里斯蒂M1937穿越大西洋到达英国范堡罗机场进行测试，坦克的最高时速达到102.5公里/小时，英国的设计师瞬间目瞪口呆，因为他们不敢想象坦克的速度可以这么快，都要赶上汽车了。然而，当他们了解到克里斯蒂坦克的价格时，几乎是绝望的；克里斯蒂对M1937坦克的生产许可报价高达32万美元，英国无法拿出来这么多钱去购买一辆坦克的生产授权。
1937年，英国开始研发和克里斯蒂M1937类似的坦克。莫里斯汽车公司（Morris Motor Company）的工程师尝试把克里斯蒂坦克的发动机、悬挂系统、变速箱、冷却系统等拆下来用来组装一辆新的坦克，新坦克被命名为A13E2，和克里斯蒂设计的坦克还是有很大的差别。最大的区别就是英国放弃了坦克的交替驱动设计，因为到了1930年代后期坦克的履带使用寿命超过了1000公里，所以交替驱动对于坦克来说已经是多余的。而A13E2坦克的最高时速只有50多公里/小时，虽然和克里斯蒂坦克还有很大的差距，但是也能暂时满足英国的需求。
莫里斯汽车公司的工程师尝试使用M1937坦克的平行减震器，但他忽略了坦克减震器的另一个功能，弹簧不只是用来减震，还用来降低坦克的高度，而英国自己制造的坦克高度本来就很低，所以他们只能采用和M1931坦克一样的减震器。发动机同样使用和M1931同款的Liberty L-12 12缸飞机发动机，但是英国获得了该发动机生产授权，命名为诺非尔德Liberty L-12发动机。
另外，坦克的整体外形也发生了很大的变化；克里斯蒂坦克的前部比较尖，有一个类似斜坡的前部，这样设计的弊端就是坦克的重量分布不均匀，在越过沟壕时车体跳动更大。此外，克里斯蒂坦克很窄；这也限制了炮塔的宽度，而舱内成员操作时也非常不方便。英国设计的坦克比克里斯蒂坦克宽10厘米、长50厘米，坦克前部使用的是传统的英国坦克样式，类似于之前的A9坦克。使用机枪炮塔也是当时坦克的主流趋势，但A13E2坦克依然没有；驾驶位在坦克的中间位置，这使得驾驶员的视野更广；消声模块和原来的坦克一致，其他部分都是英国设计师重新设计过的。坦克上有很多小窗口，这本来就已经降低了装甲的强度，而且装甲厚度也只有14毫米，所以坦克根本无法抵御大口径机枪的射击。A13E2坦克炮塔使用的是一门40毫米的坦克炮和一挺维克斯机枪，与A7坦克类似。
1937年10月，A13E2坦克准备就绪，编号为T.2085，同一个月开始试验。事实证明，这辆使用诺非尔德Liberty L-12发动机的坦克表现出乎意料，速度可达56公里/小时，几乎可以达到维克斯Mk.VI 5吨坦克的速度，而A13E2坦克的重量为14吨，由此可见是发动机改变了A13E2坦克的速度。
不过，A13E2坦克使用的还是原来的克里斯蒂履带，该履带对坦克车轮的磨损比较严重，所以英国军方要求对坦克的履带进行改进。结果，改进后的坦克就是A13E3，编号为T.3642。使用新履带后坦克车轮的寿命得到了延长，但是最高时速也降低了，只能达到48公里/小时，A13E3坦克开始装备真枪实弹，可以实地射击，不再像之前的坦克一样只装备武器模型。
巡洋舰Mk.III坦克不适合战争
完成试验后的A13E3被归类为巡洋舰Mk.III坦克，由诺非尔德机械公司负责生产。在1930年代之前，诺非尔德机械公司是英国最大的汽车制造商，接手Mk.III坦克的生产后，该公司也顺利成为了英国最大的坦克制造商。但是，诺非尔德制造的坦克到了二战结束后才开始被人熟知，在1938年时该公司的坦克订单非常少，其主要原因是英国把花费都投入到空军和海军上，所以忽视了坦克部队的存在。
英国的坦克成本不算太低，也不知道他们是怎么算的；每“吨”坦克的价格约为1000英镑，而Mk.III坦克的重量为14吨，价格也就是14000英镑。按照当时的汇率大约为6.8万美元、15万德国马克。相比之下，德国的三号坦克造价为11万马克，美国的M3中型坦克造价也只有5.5万美元。
量产后的巡洋舰Mk.III和A13E3坦克略有不同；炮塔右侧装有一个榴弹发射器，并且排气管也改成了内藏式。起初英国军方只订购了65辆巡洋舰Mk.III坦克，编号从T.4385至T.4449；订单量之所以少，是因为巡洋舰Mk.III坦克的装甲太薄，军方认为这样的坦克无法满足战争需求，所以之后改进版的巡洋舰Mk.IV坦克也顺应而生，然而巡洋舰Mk.IV坦克的装甲并没有得到改善，还是只有14毫米。
其实，英国的Mk.III坦克只是巡洋舰坦克的一个过渡型。1939年9月1日，英国的巡洋舰坦克总共才79辆，到了1940年6月之前已经生产了322辆。不过要把坦克送到战场上需要一定的时间，1940年5月德国对比利时发动进攻时，英国38辆巡洋舰Mk.III坦克前往战场支援比利时，坦克分为第3和第5皇家坦克团，而这些坦克团都隶属英国第1坦克师，后来都被编入第3装甲旅。
1940年5月下旬，巡洋舰Mk.III坦克在法国阿比维尔地区首次参与作战；坦克部队由英国皇家少将“埃文斯”全权指挥，在5月15日就已经抵达法国，不过仍然有一部分坦克未安装辅助设备，所以坦克的效能大大降低。
巡洋舰Mk.III坦克速度快、机动性强、火力十足，但是面对德国的反坦克炮却毫无还手之力。极有可能在战争之前，德国就针对“克里斯蒂”系列坦克做了战略部署，况且该系列坦克的装甲厚度普遍在9-14毫米左右，别说是反坦克炮，就是一般的大口径机枪都能射穿。而且之前德国也有意购买克里斯蒂坦克（Mk.III坦克的前身），“既然无法拥有，那就毁了它”，所以德国肯定是有研究过如何有效的对付克里斯蒂坦克。巡洋舰Mk.III坦克第一次亮相几乎就终结了自己的战斗生涯，最后一次使用是在“敦刻尔克大撤退”中，之后就一直遗弃在那里。另外也有传言说巡洋舰Mk.III坦克被派往北非参与作战，但是没有确切的资料记载。
巡洋舰Mk.III坦克的最终宿命
在敦刻尔克大撤退中，被遗弃的坦克落入了德军手中，一些轻度损毁的坦克被德军收缴到Mk.III 743（e）坦克部队。其中，至少有3辆坦克被送往库默斯多夫进行试验，到了1945年4月苏德战争中还可以看到几辆改装后的“巡洋舰Mk.III坦克”。
至今保存完好的巡洋舰Mk.III坦克只有2辆；其中一辆在法国加来海峡省的大西洋之墙博物馆中，该坦克没有得到修复，装甲、炮塔等多处损毁已经非常严重。第二辆位于英国博文顿坦克博物馆内，该坦克的炮塔、装甲都还完好无损，但是和Mk.IV、Mk.II有点不一样，可能是战争结束之后被英国军方修复了，也有可能是该坦克自始至终都没有参与过战争，这辆坦克的资料记载也非常有限。
英国的巡洋舰Mk.III坦克算是经历了大起大落，从开始引进美国的克里斯蒂坦克，到对各种部件自定义化，过程很艰辛坎坷，但也没能改变英国坦克的颓势，唯一值得一提的就是Mk.III开创了英国巡洋舰坦克的先河。
