春秋初期有四个中等强国，分别是郑国、宋国、鲁国和卫国，郑庄公时期的郑国一度成为春秋初期的第一大国；宋襄公曾和楚国争夺霸主地位；鲁国的地位一直很特殊，鲁僖公时期的鲁国实力不容小觑；卫武公勤王有功隐隐成为诸侯首领，而卫国更是在平王东迁后晋升为公爵国。可以说，春秋初期的四国是相当有分量的，但是这四个诸侯国几乎是肩并着肩紧挨在一块的，彼此实力相当，疆域相当，谁也吞不了谁，谁也兼并不了谁，想要寻求对外的发展几乎是不可能的，一来四国不占地缘优势，处在四战之地；二来本身四国国内的发展就比较僵化，不仅没有新东西注入，反而内乱比较严重，这在春秋初期似乎还算不得什么，但等到晋国、楚国、齐国、秦国强势发展的时候，这四国的劣势就真的拉来了国与国之间的差距，四国不仅没有实力争霸，即便是自保都要拼尽全力，后期更是直接沦为弱国。
在这四个诸侯国中，宋国和郑国都是比较特殊的。宋国是四国中唯一的初封公爵国，初封的时候疆域是方百里，诸侯建国有“方不过百里”的规定，其中公爵国和侯爵国都是方百里，当时的宋国、鲁国和卫国疆域上来说都是相同的，只是宋国是殷商遗民建立的诸侯国，因此分封的时候就是公爵国，天然地位是最高的，当然实际地位来说“以屏藩周”的鲁国和卫国的地位更高一些，他们是真正护卫周王室的存在。
与宋国、卫国和鲁国有专属封地不同，郑国一开始只是一个畿内国，郑国被分封的时候已经是西周晚期，也并没有独立建国，而是在京畿之内有采邑，郑国与周王室共命运，这在很大程度上限制了郑国的发展。
不过好在郑国自建国开始连续出现了三位很有作为的国君，即郑氏三公：郑桓公、郑武公和郑庄公。正是这三位国君的不懈努力，郑国终于从畿内国中脱离出来，向东迁移，有了自己的地盘，而又因为郑桓公的牺牲以及郑武公的勤王之功，郑武公和郑庄公都做了周王室的卿士，他们利用这样的身份不断为郑国谋私利，先后吞并了不少的小诸侯国，使得郑国迅速在春秋初期崛起，成为春秋初期的第一强国，即便是齐国都不能与之争锋。
同样在平王东迁过程中收益的就是卫国，当时正好是卫武公当政，卫武公施行卫康叔政令，卫国国富民强，然后周幽王被杀后，卫武公领卫国兵士勤王，与晋国、秦国、郑国等赶走了犬戎，卫武公俨然成为诸侯之长，卫国从侯爵国升为公爵国。这是卫国最强盛的时候，但无论是卫武公还是郑庄公，都没有带领自己的诸侯国走向真正的霸主地位，反倒是齐国脱颖而出，齐桓公九合诸侯成为真正的霸主。
齐桓公去世后，宋襄公看到了机会，当时晋国还处在内乱中，齐国更因为齐桓公的去世而陷入内乱，宋襄公就带领几个诸侯平定了齐国的内乱，他籍此想成为齐桓公之后的霸主，只是宋襄公秉持礼仪，遇到的对手却是自称蛮夷的楚国，宋襄公最终还是败了。实际上宋襄公空有大抱负，但是宋国的综合实力撑不起宋襄公的野心，不过楚国也没有得逞，反而是晋文公成为新一任的霸主。
齐桓公在争霸之前，实际上鲁国还曾是齐国称霸的一个强大的对手，鲁国是周公旦的封地，一开始实力不弱，但在与齐国的较量中并没有占得上风，不过因为鲁国有最完备的周礼，所以它在一定程度上影响力是很强大的，鲁僖公时期的鲁国实力很强，虽然没有称霸成功，但也曾和当时的争霸国晋国和楚国正面交锋过。
因此，我们看着四个诸侯国在春秋初期实力都是不弱的，疆域也不算小，算是中等强国，但是这也仅仅是在春秋初期，当时的兼并战争还不多，国与国之间的竞争还不够激烈，争雄称霸还没有成为主旋律，因此这些国家还是挺强的，但随着时间的推移，情形就发生了改变，他们一步步沦为弱国，不仅在争雄称霸中陪跑，甚至只能在夹缝中求生存，造成这种局面的原因是多方面的：
其一，这几个诸侯国没有地缘优势，后来更是沦为四战之地。在最开始，这几个诸侯国的地理位置是很好的，地处中原的中心，有先进的文化支撑，所以发展的很快，但是发展到一定程度就没办法再发展了，因为地就那么大，你扩张也得有数，吞并点小的诸侯国没事，一旦想吞并大的，就会引来更大的战争，最后得不偿失。中原之地就那么大，人人都在抢，地处中心的诸侯国反而被动，无法对外扩张，北有晋国，南有楚国，西有函谷关以及秦国，东有齐国，所以想要对外扩张难上加难，反而自身因为处在四战之地，经常接受战火的洗礼，疲惫不堪，像郑国，夹在晋楚之间没少挨打。
其二，这几个诸侯国发展到一定程度后就开始内乱，内乱消耗国力也是惊人的。郑国自郑氏三公之后，即郑庄公之后就开始内乱，国力迅速衰落，卫国更是如此，卫国似乎一直处在内乱中。鲁国的内乱主要起自鲁国三桓，等鲁国国君终于将鲁国三桓打趴下后，外面的世界早就变了样，鲁国已然落后。这几个国家因为地处中原中心，有先进文化支撑，这本来是好事，但是发展到一定程度后，国家和制度就会僵化，国内就会不思进取，反而容易出现动乱，对国家就是一种大的耗损。
其三，战斗力不强。四国虽然地处四战之地，经常有战事，但是战斗力不强，至少和晋国、齐国、楚国、秦国是没法比的，后面四个诸侯国常年和剽悍的夷狄开战、争夺地盘，战斗力自然很强悍。而中原之地的宋国、鲁国、卫国和郑国等则继续秉持礼仪之战，战斗力并不强，无法和晋国等强国争夺地盘。
第四，没有变法改革做为支撑。春秋时期诸侯国不断兼并扩张，最终剩下了十几个诸侯国，为了更进一步争霸称雄，诸侯国们纷纷进行改革变法，比如魏国的李俚变法，秦国的商鞅变法，楚国的吴起变法，齐国的邹忌变法等，旧有的制度被新的制度取代，本身晋国分裂为韩赵魏三国，吕氏齐国被田氏齐国取代，这过程中就是旧有的制度被打破，再加上后期的改革变法，自然发展更迅猛，而秦国更是进行了彻底的改革。反观宋国、卫国等，则没有顺应时代的发展在国内进行改革变法，还在坚持原有的东西，自然无法在战国七雄并立的年代立足。
