1945年抗战胜利后，根据毛泽东亲赴重庆谈判，最后双方商订的《双十谈判》规定，新四军分布在广东、浙江、苏南、安徽等地8个相对独立的解放区全部收缩，撤往长江以北地区。但是位于中原解放区的6万余部队由于对长江中游重镇武汉已经形成包围态势，战略意义极端重要，没有轻易撤离。
6万部队中有近万人提前转移或复员
因为中原解放区的重要地位，国民党军不断集中兵力，加紧对其进行包围和蚕食。至1946年6月，中原解放区丢失9/10的面积，仅剩下以宣化店为中心的鄂豫两省交界处东西长约200里、南北宽约50里的狭小区域。此外，外围的国民党军部队已经达到11个军约30万部队。
为了保存力量，中原解放区请示中央后，决定实施主力突围计划，当时所属6万部队中，除先期转移的伤病员和就地复员的人员外，仍有5万余人，分兵多路向东、西、北三线进行突围，防止敌人集中兵力堵截。6月26日夜晚，各路部队以迅雷不及掩耳之势，开始分别急速突围。
主力部队分两路突围进入陕西
李先念、郑位三、王震等人亲自率领主力部队约3万人，分南北两路，隐蔽前进向西突围，至30日已经全部通过国民党军号称“钢铁防线”的平汉路封锁线。蒋介石知悉中原解放军分路突围后，既派重兵在其后紧追不舍，又令驻军西安的胡宗南部南下陕南进行围堵。
北路军也分成了左右两翼，李先念、郑位三亲率中原局和4个团作为北路军左翼，在胡宗南大军围堵下未能渡过丹江防线，转向进入陕南腹地，由于这里处于秦岭、巴山之间，为鄂、豫、陕、川、甘五省之战略枢纽，因此，李先念部奉命留驻此处，创建豫鄂山根据地。
王震所率第359旅和干部旅作为北路军右翼，成功强渡丹江进入陕南和秦岭山区，并于8月突围北返陕甘宁边区。后来，359旅扩充为1个军，参加了保卫延安和陕甘宁边区的艰巨斗争。
王树声将军所率南路军两个旅约1万人突破敌军围堵后，先是进入武当山地区，后又转战在川鄂陕边广大山区，在8月下旬与江汉军区部队会合后，共同创建鄂西北根据地。
皮定均旅7千人声东击西、突围至苏皖解放区
突围之初，李先念、郑位三等人曾分析情况，向南突围有长江之隔;向东突围，国民党军在津浦线上布有强大兵力，难于通过;北渡黄河，由于不能徒涉的河流很多，危险极大;因此，只有由豫西南和鄂中向西突围的两条路比较安全。为了将国民党军引向相反方向，皮定钧旅7000余人奉命向东前进。
追击的国民党军果然上当，在他们看来，西面尽是崇山峻岭，交通不便，行军困难，我军向西突围不太可能，因此将主要兵力布置在东线，皮定均旅向东机动正中敌人下怀，以为中原解放区主力真的要撞入她们的埋伏圈。不料，不但中原解放区主力没有落网，连皮定均旅也七绕八绕的走出了包围，转战20多天后归属粟裕的华中军区建制。
张体学部6千人留在大别山打游击
中原解放区主力突围后，为了迷惑敌人，制造主力部队仍在宣化店的假象，原本驻防鄂东军分区的张体学部独立第2旅约6千人紧急赶到宣化店地区接防，待主力部队突破平汉路封锁线后，才迅速撤离。但由于各条突围路线已经全部暴露，只能进入大别山区开展游击战争。此外，鄂豫边游击支队机动转战，巧妙越过长江天堑，抵达湘鄂边界地区，在周围10余县开展游击战争。
至1946年7月底，中原解放区各路部队经过1个多月艰苦转战后实现了突围的目标，并分别在陕南、豫西、川东、鄂北、鄂东、皖西等地站稳了脚跟。
