两千多年前的大军事家孙武说过：
“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”
若从夏朝算起，四千多年来，兵制的演变虽可说是千姿百态，令人眼花缭乱，但不外有三种：
一是征兵制。特点是土兵是自上而下强制征集而得，数无定额，又不定时，有事则征，无事则散。因此兵农合一，当兵是临时的，务农才是永久性的。
第二种是役兵制，或说是兵役制。
特点是把百姓当兵作为劳役由法律形式固定下来了，百姓按年龄服役当兵，士兵数量、服役时间都是相对固定的。
第三种是募兵制。
土兵由政府出钱、物招募而来。士兵成了一种特殊职业。政府为了保持军队的稳定性，常常把花钱招募来的军士单独入籍，不许逃亡，甚至规定要他们父死子继、兄终弟及。因此有人又把这种制度叫做世兵制。世兵不完全来源于招募，招募者也不全是世兵，但从整个中国历史看，二者是相伴而生的。
一、夏、商、周以及战国时期的兵制
夏朝临时征集的土兵分别组成步兵和车兵。步兵用木、石、骨和少量青铜制的武器徒步作战；车兵的主要装备是战车。编制有师、有旅。军队有严酷的军令，违背者，不仅本人遭杀戮，子女也不能幸免。
商代征兵称为“登人”、“登旅”。被“登”入伍的主要是从事个体生产的农民；贵族子弟也当兵，常常是作各级将领，军中骨干；有时兵员缺乏，也安排奴隶、罪囚为兵。据己载，殷纣王就是由于安排罪囚为兵，在牧野那场与周军的决战中，罪徒倒戈，以致亡国的。
周朝时，军队中的等级制进一步发展，从王公贵族子弟中征集的士兵，用作天子和诸侯亲兵，称为虎贲；从自由民，即“国人”中征集来的用作车兵。虎贲和车兵又称为甲土，是作战的主力部队。从庶民中征集者为步兵，又名徒兵，是车兵的辅助作战部队。等级最低的是厮徒，由农业以外的各种奴隶中征集而得，从事军中后勤和粗重杂役。
此外，还把军队划分为中央和地方两个等级。中央军属王室，地方军属方伯。地方军是王室的附庸，周王是国家所有军队的统帅。军队编制有师、旅、卒、两、伍。五人为伍，五伍为两，四两为卒，五卒为旅，五旅为师。车兵是五乘为队，百乘为师。每乘配有徒兵若干。
东周以后，天子衰弱，侯国军队数量激增。夏商周三朝以来都按井田征兵，每井9夫，4井为邑，4邑为丘，每丘出戎马一匹，牛3头。4丘为甸，每甸出战车一乘，戎马4匹，牛12头，甲土3人．步卒72人。
春秋时远远超过了这个数目，《左传》记载，鲁成公元年(公元前590年)三月，“作丘甲”，即原由甸负担的数目，改由丘完成。扩大了4倍。《周礼·地官》中记载：
国中凡身高7尺以上，60岁以下的男子都在被征集之列。家中男丁数目多者，一人为正卒，其余为羡卒。
因此，军队编制也在师以上增加了军，五师为军。周初，天子有“西六师”、“殷八师”，总不过14师；春秋时，晋国于景公十三年(公元前588年)“作六军。，共30师，军队的膨涨于此可知。兵种于步、车之外，江南吴、越等国又组建了舟师，边地还有了骑兵。不过中原仍以车兵为主。
战国时，各国除了尽可能扩大征兵范围外，还广泛采用募兵制，甚至“赁市佣而战”，即在闹市中招募佣工为兵。作战主力由车兵向步兵转化，骑兵也越来越受重视，赵武灵王胡服骑射的事就发生在这个时期。
募兵制的发展，标志着建筑在井田制基础之上的征兵制解体了。可是由于生产力的低下，国家并无力量全部承担募兵的重负，于是产生了役兵制。
二、秦、汉时期的兵制
秦、汉实行的是役兵制
秦制，适龄男子(17—60岁)都要服兵役两年，一年在本郡，做步兵的叫材官，做车、骑兵的叫骑士，做水军的叫楼船士；另一年在京城或边境，在京城者叫卫土，在边境的为戍卒。这些都是正卒。此外每年还要在本郡服军事性劳役一个月，如修路、运输之类。至期更换，因名更卒。
西汉继承了秦制，把服役年龄放宽到20一56岁，每年增加戍卒3日。更卒可纳钱减免，称践更(人钱两千)；戍卒纳钱300，减免者称为过更。
秦和西汉这种制度有几个特点：
一是劳役、兵役相结合，兵农相结合。在役为兵，役罢则为农。
二是士兵衣粮自备。
三由于役期短，多是就近调发，兵无远戍之劳。
这些也是役兵制的共有特点。
自汉武帝开边，戍卒一年而更的制度不能满足战事需要．开始以选募和罪徒为兵。此后，选募的数量日增。东汉时，已郡国无兵，建武六年(公元30年)废除郡都尉官，第二年，使州郡材官、骑士、楼船士等“还复民伍”，军队全都招募。可是由于国力有限，招募者只做中央禁卫军，地方不设军队。东汉后期．社会矛盾加剧，刺史、州牧权力大增，州兵、家兵渐强，地方官拥兵自重，导致了东汉末的战乱。
三、三国时期的兵制
三国时，士兵来源比较杂乱，有招募，也有征集，甚至有抢掠而来，还有一些原是私家兵，称为部曲。魏、蜀、吴三国都是以这些兵为基础，组建自己的军队的。
国家军队也分为中央和地方两种，中央军驻京城者为中军，驻京城以外地区者称外军；地方军属州郡。为了解决外军与地方军的矛盾，逐渐实行外军、地方军都由州刺史、太守典领的政策，地方官势力大增，成了社会不安定的重要因素。三国政府还把军队单独入籍，以加强对军队的控制，这就出现了世兵制。
两晋南北朝的军制大致是三国制度的延续，区别在于，其间十六国等少数民族建立的国家，都实行胡汉双轨制。起初，在本民族内部实行带有部落特征的征兵制，全族皆兵，军民合一，军政合一。建国后，这部分部落兵成了主力军，形成了职业常备军。既具有汉人世兵制的特征，同时带有部落兵那种军政合一的特征，军事长官同时也是行政和部族长官。
四、隋朝兵制
自西魏大统十六年(公元550年)，创行府兵制延续到唐中叶以前。中间以隋为界：分为两个阶段，前期府兵是拓跋氏部落兵的旧制，如西魏府制：
男子成丁后，有才力者都籍为兵，本人租庸调全免，所需马匹、粮食等装备由相邻6家共同承担。
全国分为百府，每府的府兵由一郎将管领，分属24开府，六柱国，总领于宇文泰之下。这种府兵不种田、不纳税、有专籍，是有一定特权的职业兵。自隋朝开始，府兵制被改造成了兵农合一的制度。
隋制规定，男子成丁后，受田服兵役，每年分作十二番，每番役一月。《隋书·高祖纪下》记载：
灭陈后下令：“凡是军人，可悉属州县，垦田、籍帐，一与民同。”
这样无论京城守卫、边境戍守，都由按番服役的农兵承当，所以说它其实就是役兵制。隋朝府兵的编制是每乡设团，有团主、团佐；数乡设坊，有坊主、坊佐；坊上设军府，有郎将、副郎将；全国军府统于中央的十二卫和东宫十率。
十二卫：隋初指卫、武卫、武候、领军、领左右府、监门府，各有左右，合称十二卫府，炀帝改名为：翊卫、候卫、屯卫、御卫、骑卫、武卫，也各有左右之分。
十率是太子属官，指：左右卫、左右宗卫、左右虞候、左右内率、左右监门。
五、唐朝兵制
唐承隋制，分天下为634府，府分三等：上府有兵1200人，中府千人，下府800人。每府设折冲都尉1人，果毅都尉2人；府下设团，有兵300．设校尉；团下为队，兵50人，设队正；队下为伙，兵10人，设伙长。军器、粮食、衣甲皆自备，但是马匹官给。民年20岁为兵，60岁免役。每年冬季由折冲、校尉教阅府兵，凋发凭兵部所发符契，宿卫则由兵部按路程远近给番，役期都是一月。
府兵要自备衣粮，均田制破坏后，府兵便无力承受这种负担。开元十年(公元722年)，军队全部招募。
募兵给国家造成沉重的经济负担，于是不得不以地方兵作为募兵的补充。唐代地方兵称为团结兵或团结营、团练兵等。大致是从当地殷实之家挑选身体强壮或有才气者为兵，免除本人征赋，使其春夏务农，秋冬训练，有类府兵；而训练时供给口粮、酱菜等，又如同招募。
所以，它兼有府兵和募兵的性质，而以府兵(或役兵)为主。此后历朝一直沿用这种主力(中央军)摇募、地方辅助部队为役兵的格局。直到宋末。
唐末、五代和宋时，亲军势力有所发展。皇帝的亲军名为侍卫亲军，军将、节镇的亲军名目很多，如宋代韩世忠等大将的亲军名为“背嵬”等。亲军多是由军中逐级选拔而得，待遇优厚，地位尊贵，为提高部队的战斗力发挥了重要作用。
六、宋朝兵制
宋朝军队有禁、厢、乡、蕃四种，禁军是中央军，统于殿前司，侍卫马、步军司，合称三司，州县所统为厢兵；州县以外者为乡兵，在边境者为蕃兵，后三种都是地方军。
为了改变中唐以来节镇太盛的局面，宋初采取许多措施，比如厢兵只供役使，不加训练，驻防军将军不变，士兵不断换防，称为更戍法，使兵不识将，将不识兵；以文臣主兵事等。使宋朝军事力量大为削弱。
宋神宗时改行将兵法，规定某将、某营，负责某地防务，不再频频换防。虽克服了兵将不识的缺点，却使军将势力渐增，终至跋扈难制，于是南宋有苗傅、刘正彦之乱，有杜充、郦琼、吴曦之叛等。
与宋同时的辽、西夏、金等国，起初都实行征兵制，建国后把所征之兵单独入籍，变成了世兵。不足，则以签兵作为仆充，签兵是半征兵、半招募性质，既有强制性，又给以一定物质待遇。
七、元朝兵制
铁木真建立的蒙古汗国也实行征兵制，男年15岁以上全部为兵，后经选拔作为他的禁卫军，称为怯薛。平时分班宿卫，战时是全军的主力。随着疆域的扩大，不断吸收各族人为兵，到元朝统一时，军队共有四种：
一是蒙古各部人组成的蒙古军；
二是西域诸部如畏兀儿、阿速、钦察、回回等人组成的探马赤军；
三是灭金和西夏后，把中原地区民众(汉人以及契丹、女真、西夏人等)组成了汉军；
四是南宋投降的军队，称新附军。
蒙古、探弓赤军是按蒙古旧制征集而得，男年15岁以上全部签发为兵，10人为一牌，设牌头，按十进制递增有百户、千户、万户。忽必烈改行汉制后，禁军分统于五卫，每卫设亲军都指挥使一人；禁军之外，于万户下设总管，千户下设把总，百户下设弹压，总隶于枢密院。初万户、千户世袭，把总以下不世袭。后不论大小，军职全部世袭。
汉军初是按贫富分三等抽兵，富者户出一兵，为独军户，其次2—3户出一兵，为正军户；贫者为贴军户。后来又按户多少抽兵，不论贫富。把当兵的人家定为兵籍，世代相承，不许改易。
八、明朝军制
明朝实行卫所制。
一郡设所，连数郡设卫。卫有兵5600人；所分千户所、百户所，有兵1120人为千户所，112人为百户所；百户下又以50人为总旗，10人为小旗。所设千户，卫没都司，总领于五军都督府。此外还有天子亲军，隶属于十二卫，不关督府。
士兵来源有从征、归附、滴发、垛集、招募等数种：
从征是随朱元璋起兵的士兵；
归附是统一过程中收服的降卒；
滴发是编隶军伍的罪徒，
垛集是初建国时制定的出兵法：规定每3户为一垛，其中一户出丁为正军，余两户为贴户。正军死，由贴户替补。明成相又制垛集军更代法，使正军与贴户相互轮换；
招募是补充卫所缺员、组建土兵、民壮的方法之一。
明代士兵都入兵籍，世代不许改业。《明史·兵制》说：
“户有军籍，必仕至兵部尚书始得除”。
军户逃亡或绝户，由政府派员“勾仆”亲族成贴户顶替，称为勾军。作为惩罚，勾军必发往极边地区戍守，而且使南北互易，在南方者发往北边，北方者发往南边。资装由本户负担，解送费用出自乡里。直到万历年间才改为就近发解。
明代乡兵，郡县有民壮，在边郡者称土兵。用签军法强制抑配，如弘治七年(公元1494年)定制：
州县七八百里以上者，每里签2人为兵，500里以上签3人，300里以上签4人，百里以上签5人。乡兵平时训练，有警调发，官府发给行粮。富民不愿被签者，出钱由官府募人代替。
可见，明代实行的是世兵制，土兵的来源却极为复杂。
九、清代兵制
清代八旗制产生之初，也是征集制性质。
女真人出师或者田猎，按族寨而行。同族中每10人立一总领，称为牛录厄真。厄真，汉文是“主”的意思。公元1601年，改为300人立一牛录厄真，作为一级官职的名称。公元1615年努尔哈赤当皇帝前夕，又进行改革，每5牛录设一扎拦厄真，5扎拦设一固山厄真。当时所有的满汉军共编为8固山，合6万人。旗分四色：黄、白、蓝、红，再各加镶饰，共八种旗子。分别作为八固山的旗帜，因称为八旗军。
此后不断扩大，公元1635年组建了蒙古八旗，1642年立汉八旗，以最初建立的满八旗地位最尊。旗中抽丁为兵的办法，满蒙是三丁抽一，汉人中十丁抽一。八旗军将同时也是行政长官，享有很多特权。
此外还有绿营兵，是清初收降的明朝军队以及招募来的汉兵，有标、协、营、泛之分。总兵所领为标兵，居中镇守；副将所领为协兵，协守本镇；参将、游击、都司、守备等所属为营兵，分驻城邑关隘：千总、把总所属则是泛兵，防护道路边境。
绿营实行的是募兵制，有军籍。八旗与绿营都是正规军。此外，自雍、乾以后还有临时招募的乡兵，大都是事毕则散。嘉庆以后，由于八旗和绿营的日渐腐败，乡兵义勇的贵宾地位才日渐重要起来。
总结：随着历史条件的变化，募兵制、征兵制、役兵制这三种兵制每一种都有一些具体而微小的变化，但同时还不断有彼此的交叉和反复。
