清朝自1644年入关后，统治中国长达276年，满族的衣冠服饰也因此进入中原，并深深影响了近代中国人的服装文化，直到新中国建立前，满清风格的长袍马褂都是中国人出席重要场合时的正装，如今世界闻名的唐装其实与汉唐宋明没什么关系，本质上就是清朝马褂的变体。
由于满族入关前是个以渔猎骑射为主要生活方式的民族，常年生活在气候严寒的白山黑水之间，因此其服装都是便于骑射，利于御寒的，有着非常实用的功能性。满族服装形制和样式有着非常鲜明的民族特色，然而清朝消亡一百多年后的今天，人们对曾经长期占据中国服饰主导地位的清朝服装已经逐渐陌生了，许多清朝服装的样式，如今的人们也很难再叫得出名字。
晚清重臣左宗棠，以一介书生投笔从戎，平定太平天国、收复新疆大好河山，在军中建立了不世奇功，他的部下一般称呼他为“大帅”，他也时常是武将穿戴，身配腰刀，但左宗棠在下面这幅画像中所穿的袍服叫什么名字，如今很多人已经不知道了。
这件袍子前襟下摆分开,右边裁下一块，比左面略短一尺，裁下来的前裾与衣服之间以钮扣扣上，它的名字叫“缺襟袍”，那块裁下来的前裾叫“补襟”。
满族是个全民皆兵的民族，所有满人都要编入各个作战单位，因此整个民族就是一支军队，他们的服装就是军装。与现代军队有礼服、常服、作训服一样，清代满族服饰按照穿用场合的不同，也分为礼服、行服、常服等几类。其中，行服犹如当代军队的作训服，主要用于作战和射猎，最能体现满族以骑射为根本的游猎生活特点，它是满族在关外长期狩猎和作战活动的产物，既能防寒，又方便他们策马弯弓，追逐猎物。
一套完整的行服包括行服冠、行服袍、行服褂和行服裳等等。穿戴时，内穿行服袍、腰间系行服带、外罩行服褂、下系行服裳。缺襟袍就是行服中的行服袍，简称行袍。在清朝，武官上阵作战时，才披挂甲胄，上朝见驾或升堂办公时穿补服，其他场合基本都穿缺襟袍。清代袁枚在《随园随笔·原始》中写到：“今之武官，多服缺襟袍子。”
缺襟袍的基本式样为圆领、右衽、大襟，窄袖、马蹄袖口，有开裾，长度一般到膝盖上下，较普通袍服短十分之一，外层大襟则在距下摆一尺处裁去一块，形成“缺襟”，其尺寸在清代典章中有明确规定，即“右裾短一尺”，不得随意更改。内层掩襟的下摆要露出一段，补襟与掩襟之间以纽扣连接，一般用三枚纽扣，这样可将两层衣襟扣合为一体。在面料花色上，一般是通身深色的素织暗纹，很少有浅淡色。骑马时，右下角的那块补襟可以向上方或右方翻折，以扣子或绳带系住，使衣服下摆不至于阻碍作战时的剧烈动作。那块补襟在骑马时也可以卸下，以免衣襟牵挂影响行动，不骑马时再连缀为一个整体，这样行袍又能当常服穿了。缺襟袍还能灵活应对气温变化，当气温上升时，可以将补襟上翻或卸下，降温起风时再放下，这种分体设计，舒适而实用，体现了传统的物尽其用，因时而宜的造物思想。
缺襟袍在清朝时使用非常广泛，上至皇帝，下至普通旗人都可以穿用。清代紫光阁元勋画像中，武将并不都是顶盔掼甲，而是以行服冠帽的形象出现的，也就是大多穿缺襟袍。所不同的是，皇帝的行袍前后左右四开裾，宗室和普通大臣以及平民，都只能前后二开裾。
清代帝王在外出巡视、谒陵祭祖、行围打猎、征战讨伐等场合，基本都穿缺襟袍。清代官员的出行方式是武将骑马文官坐轿，但文职官员在随驾外出、远行出差等不是坐轿而是骑马的旅行中，也可以将缺襟袍作为官服穿用，所以缺襟袍还是文武皆宜的袍服。
满族进关后，气质和生活习性也逐渐发生了改变。优渥的生活使他们变得日渐骄奢淫逸，终日提笼架鸟、听戏狎妓，不复先辈的勇武，吃苦耐劳的品质更是荡然无存。起于骑射的满人在进关不到一百年时，许多人已经连马都不会骑了，为骑射而生的缺襟袍也失去了原来的意义，成为一种摆设。但满人为了表示不忘根本，便虚应故事，在晚清出现了不少“假缺襟袍”，这种袍子大襟完整，在应该裁去“补襟”的下摆上贴一道黑边，并钉缀装饰性的纽扣，从外观看去仍然是“缺襟袍”，其实徒有“缺襟”之形而无“缺襟”之实了，如果没有黑贴边和纽扣则与常服袍完全一样。
其实，为了方便行动而对服装下摆做针对性设计，不仅满族服装上有，汉族的衣服上也有，而且很早就出现了。清代文人赵翼在《陔馀丛考·马褂缺襟袍战裙》中写到：“按《国语》‘ 鄢之战， 郤至以韎韦之跗注，三逐楚平王卒 ’注：‘跗注者，兵服自腰以下注於跗。’则今之战裙，盖本此也。”
这段话的意思是：春秋时的晋楚鄢之战中，晋军主将郤至在战场上三次遇到楚王，他穿了两块从腰部下垂到脚板上的皮甲，用以保护膝盖和腿脚。赵翼认为，清朝武官作战时穿的缺襟袍和战裙就是从那里演变来的。
由于把腰部以下的皮甲分成两块，武将跨步和上下战车时，两腿就不会受袍服下摆的阻碍了，其功能与缺襟袍是一样的。
到了隋代，这种设计更加成熟，而且形成了定制。据五代时的《中华古今注》记载：
“隋文帝征辽，诏武官服缺胯袄子，取军用，如服有所妨也，其三品以上皆紫。至武德元年，高祖诏其诸卫将军，每至十月一日，皆服缺胯袄子，织成紫瑞兽袄子。左右武卫将军服豹文袄子，左右翊卫将军服瑞鹰文袄子。其七品以上陪位散员官等，皆服绿无文绫袄子。至今不易其制。又侍中马周，请于汗衫等上，常以立冬日，加服小缺袄子，诏从之，永以为式。”所谓“缺胯袄子”，就是两侧开叉的衣袄，其作用就是为了方便骑射，并且规定，在军队里这种“缺胯袄子”要“永以为式”。
唐朝军队继承了这种“缺胯袄子”样式，武将多穿缺胯袍，这是一种直裾，左右开衩式的长袍。缺胯袍本是军中的戎装，可是因为也非常适合日常劳作，所以得到了普通百姓的喜爱，结果在民间大为流行，成了平民的服装。《新唐书·卷二十五·车服》：“开胯者，曰缺胯衫，庶人服之。”此后缺胯袍就成为汉民族最常见的男性服装，一直传承至明末。
尽管汉族服装上也拥有方便骑射和劳动的设计元素，但在实用性和灵活性方面却仍然不如游牧民族的服装。游牧民族在作战和狩猎活动中力求轻便快捷，不会携带过多衣物，为了应付昼夜长途奔袭中的气温变化。蒙古和藏区的牧民平时都是半披一件袍子，气温突然变冷时，就全部穿上，这样就减轻了单兵携行重量，也减轻了军队的后勤负担。随着匈奴和蒙古的西征，这种着装风格也广泛影响了欧洲军队，匈牙利因为处在与东方游牧骑兵作战的前沿，因此首先吸收了这种特色，发展出了骠骑兵军装，称为“阿提拉夹克”，这种镶有毛皮边领的厚实外套，通常只披一半，披挂在左肩上，气温变冷时再全部穿上。骑兵策马驰骋时，衣摆和袖子随风飘扬，显得狂傲不羁，骠骑兵的野性和悍勇得到充分张扬。“阿提拉夹克”后来深受普鲁士腓特烈一世大帝和拿破仑的喜爱，所有欧洲国家的骑兵都以身穿“阿提拉夹克”为傲。
东亚游牧民族这种一衣多用，适应不同环境的着装智慧在清朝缺襟袍上发扬到了极致。通过可以拆装分合的补襟，实现了作战骑行状态与平日步行或办公状态的自如转换，这种设计在现代服装中也多有体现，在当时则不啻是一种创新。
如今人们都认为满清服装极其丑陋，是导致当年中国人被洋人鄙视的原因之一。从审美角度看或许确实如此，但是谈论一个民族的服装时，不能脱离具体历史条件。满族在关外时，自然条件极端恶劣，物质条件极其匮乏，他们的服装首先要为生存服务，根本无暇顾及美观，实用功能是他们需要考虑的唯一因素。入关后，满人控制了中国的财富，但为了保持“国语骑射”的传统，他们也不敢改变祖制，只能延续原来的服装形制。
清朝早已消失在历史中了，满清服饰如今也只出现在清宫剧中，但满清服装中的一些元素仍然得到延续，并体现在诸如唐装等中国传统服装中，包括缺襟袍在内满族服装，作为一种文化，还是值得关注和探讨的。
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