两晋(十六国)南北朝时期，是中国历史上最痛苦、最混乱的时期，辽阔的大地上，先后建立了十几个割据政权，进行了长达一百三十多年的混战，出现了七十多位君主。在这段历史中，苻坚以其散发着人性光芒的行为，留下了辉煌的一笔。
一、腹有诗书气自华
苻坚自幼聪明过人，慷慨好施，言谈举止犹如大人，八岁时就主动求师读书。他的祖父苻洪惊喜地说：“我们戎狄部族世代只知道喝酒，你小小年纪却要求读书，真是太好了。”欣然满足了他的要求。苻坚学习非常刻苦，潜心研读经史典籍，随着学识的不断增长而立下了经世济民、统一天下的大志。他还结交了许多当世豪杰，很快成了在朝野享有盛誉的少年英豪。
公元353年，苻生继承帝位。苻生是天下少有的暴君，视杀人如儿戏、不光杀别人，连自己的皇后和几个辅政大臣也杀掉了，弄得朝中人人自危，都希望知书达理的苻坚取而代之。
到了357年的一个夜晚，苻生喝醉了酒，对一位侍女说，苻法和苻坚兄弟也不可信赖，明天我就把他们除掉。偏偏这个侍女平时受了苻坚兄弟的不少好处，等苻生熟睡后，她秘密报告了苻坚。苻坚兄弟立即采取行动，召集亲兵，分两路进攻苻生的王宫。由于苻生平时的民愤太大，所以连给他值勤的御林军也放下武器加入到苻坚队伍中来，攻入内宫后，把睡懵懵的苻生拉到另外一个房间杀掉了。大臣们也早就恨透了苻生，对这种“抢班夺权”的行为不光给予默认，还非常高兴。此后，在朝臣们的拥戴下，二十岁的苻坚在太极殿登位，号称“大秦天王”，改年号永兴，实行大赦。
二、赤子般的情怀
苻坚即位时，前秦社会一派混乱。前秦在战乱中建国，法律、制度都很不健全，苻生又实施残暴统治，为所欲为，就更没有了规矩。苻坚决心开创清明的政治局面，整顿吏治，实行与民休养生息的政策。他广招贤才，提拔重用了一批精明廉洁的汉族士人参与朝政，其中最有影响的就是寒门出身的王猛。他信任王猛，重用王猛，让他推行法治，整治不法贵族，使社会风气大为好转，出现了路不拾遗、夜不闭户的良好秩序，老百姓拍手相庆。
苻坚又开始了礼治建设，设立学校办教育，提高民众的文化素质，培养治国人才。他自幼学习汉族文化，仰慕儒家经典，于是他恢复了太学和地方各级学校，广修学宫，招聘满腹经纶的学者执教，并强制公卿以下的子孙入学读书。
苻坚每月到太学一次，考问诸生经义，品评优劣，勉励他们刻苦学习。苻坚还亲自挑选品学兼优的学生，让他们到各级权力机构任职。同时规定：棒禄百石以上的官吏，必须“学通一经，才成一艺”。如果不通一经一艺，则一律罢官为民。由于苻坚的大力倡导，并同官吏的选任结合，前秦很快就出现了劝业竞学、养廉知耻的风气。不仅培养了官僚后备队伍，提高了统治阶层的文化素质，同时也促进了民族间的文化融合。
为了迅速扭转百废待兴的萧条局面，苻坚决定停止征战，大力发展生产。公元358年。前秦地区遭遇大早，为了同老百姓一起渡过难关，苻坚下令减少自己的膳食，撤销歌乐，后宫皇妃以下的宫女改换布衣，不再穿绫罗绸缎。文武百官也相应地减少俸禄，以示与民共渡难关。同时，还下令开发山上的矿产林木，解除限制河流湖泊渔业的禁令，使国家和老百姓共同分享。由于苻坚的措施得力，虽然遭遇大旱，却没有引起大的饥荒灾难。
为了解决关中地区少雨易旱的问题，苻坚下令官府证调豪富之家的童仆三万人，开发径水上游，凿山起堤，疏通沟渠，灌溉梯田和盐碱地，使荒芜了多年的田地又重新长出了五谷。苻坚还亲自耕作，他的夫人苟皇后也到近郊养蚕，以劝勉农民积极从事农业生产和丝织。苻坚又多次派遣使臣到各地巡视，抚恤孤寡老人，劝课农桑，推广先进的生产技术，奖励努力种田的农民。后来，前秦再次遭遇大早灾，苻坚考虑到农民欠收，就下令减免部分租税，节约官府开支，再次降低官俸，并规定非当务之急不征派徭役。由于苻坚把发展农业作为基本国策，前秦的经济恢复很快，几年后便出现了安定清平、家给人足的新气象。
作为一个最高统治者，能够自我节俭，能够时刻以百姓的利益为先，这实在是平民百姓的福气。
三、宽厚仁慈的心胸
随着经济实力的恢复，苻坚在平定内乱之后，开始实行他统一天下的大志，接连征服了前燕、前凉，瓦解了代国，使前秦空前强盛。
苻坚是个讲究用人的君主。他任用了当时最有才能的汉人政治家、军事家王猛为宰相。在王猛的辅佐下，灭前燕，俘前燕主慕容炜；灭前凉，俘前凉主张天锡；灭代国，俘代王涉翼健，基本统一了整个北方。苻坚对这些亡国的君主采取了史无前例的宽容态度，不但不杀掉他们，反而给他们盖了漂亮的府第，封他们作大官；没有文化的送他们人太学学习，当作贵宾招待；出征时，还让他们带领原部人马，担当重要任务。
苻坚是个天真的君主，他认为自己所行的是王道和德政，可以感化世上的一切人，甚至是敌国的君主。他觉得，敌国的君主能为自己所用，更显出自己的伟大与仁慈，于是把这些亡国之君安排在都城作朝廷大官，而把一些本族的官员派到各地去戍守。对这种安排，宰相王猛始终持反对意见，当时前秦的大臣中许多有识之士也都对苻坚的做法强烈反对。后来事实证明符坚这种天真的豁达大度埋下了无穷后患。
四、功败垂成无恶名
苻坚志在统一天下，经过二十多年的精心治理和征伐.基本上统一了中国北方。苻秦国富兵强，只剩下地处东南一角的东晋尚未征服，苻坚耿耿于怀，决定伐晋。
于是，他在太极殿召见群臣说：“我从继承大业以来，将近三十年了。四方大致平定，只有东南一隅，还没有蒙受君王的教化。我粗略计算了一下兵力，能有九十七万。我准备亲率大军东伐。你们以为如何?”面对苻坚的主张与发问，除秘书监朱彤表示赞成外，其余大臣都纷纷反对，久议不决。
群臣退朝后，苻坚又留下弟弟苻融商议。苻融也不同意伐晋。他认为当时伐晋有三难：一是从星象看，天意不顺；二是东晋上下安和，没有灾祸和挑衅行为，无隙可乘；三是秦多年征战，士卒疲惫，人民厌战。再说被征服的鲜卑、羌、羯等贵族也未诚心臣服。然而，苻坚听不进去。苻融又劝谏说：我们的意见不听也可以，难道连丞相王猛临终时不可贪图东晋的遗言也忘了吗?此后，爱妾张夫人、太子苻宏也都劝苻坚不要伐晋。苻坚非常失望和烦恼，他想到自己多年来精勤治国，已拥兵百万，为什么不可以乘统一北方的胜势征服东晋呢?
这时，怀有二心的前燕宗室将军幕容垂等人，都希望苻坚伐晋失败，以便趁机恢复故国的统治，所以竭力怂恿苻坚南伐。结果苻坚在君臣认识不一的情况下，于公元383年5月下达了进攻东晋的命令。随后调集九十多万兵力，陆续向东晋进发，大军旌旗相望，绵延千里。
东晋孝武帝虽然昏庸，但宰相谢安是很有才望的政治家。在前秦大军压境的情况下，东晋出现了上下齐心、同仇敌忾的局面。他们趁前秦大军尚未完成集结之际，主动在淝水(今安徽寿县)决战。苻坚在未经核实敌情、不明东晋意图的情况下，不听部将的劝阻，盲目指挥，结果，中了东晋的圈套，一败而不可收拾，不仅前锋统帅苻融被杀，苻坚自己也被流矢射中，落荒而逃，几十万大军顷刻间土崩瓦解。
苻秦的败亡，使中国的统一延迟了两百年；然而，苻坚作为那个大乱世中少有的英明君王，他那励精图治、混一宇内的宏伟政治理想和抱负却是那漫漫历史长夜中的一抹亮色。
