元朝末年，群雄逐鹿，争夺天下，各路兴师之军互相吞并，最后只剩下两支势均力敌的部队：一支是以陈友谅为首的队伍，占据着以江州(九江)为中心的湖广、江西等广大区域，国号大汉;另一支是以朱元璋为首的部队，占据着以集庆(今南京)为中心的江苏、安徽一带的广大地域，国号西吴。两支队伍为了争夺天下，在长江中下游多次进行过交战。
元代至正24年(1364)4月1日，陈友谅亲率60万人马乘艨艟巨舰围攻洪都(南昌)，朱元璋亲率20万军队前来解围。陈友谅操转船头迎战朱元璋，两军相遇于鄱阳湖上的康郎山，一场震撼古今的鏖战展开了。
两军兵力悬殊。陈友谅兵多舰巨，他指挥的五千艘艨艟巨大无比，船楼分上中下三层，中间置走马棚，船楼上下的人说话互相听不见，每层船楼有无数房舱，如同大厅。船身铁皮包裹，红漆涂饰，远远看去，犹如一片红色的城廓。朱元璋不仅人马少40万，而且战船多是小舢板，声势不壮。
朱元璋率部在康郎山驻扎已毕，亲率诸将观察敌阵，见陈友谅战舰首尾衔接，桅樯林立，冷笑一声说：“陈友谅在军事上犯了一个大错误，当年曹操在赤壁就吃了这个大亏，你们看，他们战舰首尾相接，我若用火攻，顷刻之间，叫他们化为一片火海。”众将都说主公言之有理。
第二天，朱元璋将队伍分成11支小分队，每船满载火器弓驽，向三江口的汉军发起攻击。朱元璋在这里也有失误，时值盛暑七月，风平浪息，纵用火攻，没有风助火威，不能发挥火攻的作用。况且汉军战舰在山西南，须得东北风相助才能奏效，诸葛亮不能再世，此时哪来东北风呢?果然，开战以后，两军胶着一起，不但火攻发挥不了作用，而且朱军因船小，一直处于被动挨打的局面。特别是朱元璋乘坐的指挥船比一般战舰要大，白色桅杆非常醒目，陈友谅的骁将张定边率船队专攻这艘指挥船。汉军鼓噪呐喊：“乘白桅船的是朱元璋呀!别跑了朱和尚!” 这一喊。汉军的大小船只将朱元璋指挥的小分队围困个水泄不通。大将常遇春、俞通海等人率领的船队也被汉军冲散了。朱元璋身边只有左副指挥韩成和一些谋士及少量将士。
韩成当机立断，下令分队各船，将备用的石灰包打开，用水调和，将各船桅杆统纫刷白，白杆林立，分散了汉军的注意力。两军混战一阵。汉军又一阵呐喊：“穿红袍的是朱元璋，别跑了朱和尚!”汉军的船只又向朱元璋乘坐的指挥船围拢。
此时，朱元璋乘坐的指挥船被激浪推上了浅滩，无法开动，兵士下船，手推肩扛，无奈船体太大，推拉不动，眼看汉军不要掩杀上来。朱元璋仰天长叹：“真乃天亡我呀!”话音刚落，韩成将朱元璋拖进船仓，扒下红袍，穿在自己身上，向朱元璋拱手道：“主公保重，韩成我去了!”韩成威风凛凛站在船头，将陈友谅臭骂了一顿，投水而死。这时，汉军一片欢腾：“朱和尚死了，我们胜利了!”
汉军大将张定边正在船头洋洋得意，不料吴军大将常遇春从右边杀上前来，一箭将他射伤。主将受伤，汉军纷纷溃退，直到朱元璋重新站在船头指挥时，汉军才知刚才跳下去的是替死鬼。
尽管诸将拼死保住了朱元璋一条命，但吴军死伤惨重。仅将官就死了30多员。他登基以后，在康郎山建忠臣庙，塑供36位将军神像。市郊新港乡就有韩成庙，供韩成像，地方官府春秋二祭，此是后话不提。
朱元璋退回康郎山后，汉军尾后弃舟登山，象潮水般涌上山来，活捉朱元璋。此时，朱元璋已脱下红袍，换上绿袍。汉军中又一阵呐喊：“穿绿袍的是朱元璋，别跑了朱和尚。”
时值黄昏，朱元璋精疲力竭，躺在一棵古槐树下喘息。汉军的箭翎飒飒地从他耳边射过。他迅速把绿袍脱下，披在槐树上，身穿卒服，混在乱军中逃命。第二天，陈友谅派人到槐树下，收拾朱元璋的尸首，只见一件绿袍被无数只箭钉在古槐上。陈友谅命士兵将古槐砍去一截，以雪愤恨。朱元璋登基后则封这棵救命槐为“将军槐”，民间称为“槐树将军”。
第二天，朱元璋又出现在指挥船上，陈友谅大惊，不仅朱元璋未死，反伤了大将张定边，不禁长叹一声：“常遇春一出，我军将无能与之相敌也!”他的胞弟陈友仁大叫说：“哥哥，不要长他人志气，灭自己威风，待小弟将常遇春捉来献大哥!”
陈友仁亲麾五百只艨艟巨舰围攻常遇春。常遇春将船队化整为零，分头进击，并派20名敢死队分乘七只小船，船内装满硫磺、火药、船头尾置数位身戴盔甲的稻草人，快速向陈友仁船队推进。陈友仁的战舰太大，又以铁索相连，加之时值秋季，湖水落浅，洲滩众多，尾大不掉，行动不便，貌似排水倒海，实际处于被动挨打地步。当常遇春派出的七只小船向汉军战舰推进时，汉军箭如飞蝗，稻草人安然不动，待小船靠近巨舰时，20名敢死队员潜出水面，跳进船仓，将点燃的火把和硫磺、火药向巨舰掷抛，霎时，陈友仁巨舰连环连成了一片火海。常遇春麾师掩杀，汉军被焚死溺死不计其数。陈友仁亦被活活烧死，半个鄱阳湖被血水染红。
船焚弟亡，陈友谅不胜悲悼，退保康山，坚守不出。忽报吴军行枢密院同知丁普郎带领随从来降。这个丁普郎原是陈友谅的部将，1360年朱元璋进军江州路过小孤山时，他投奔朱元璋，参加了鄱阳湖大战。陈友谅怒道：“反复无常之人，要他何用，将他射死。”张定边劝道“问明情况再杀不迟。”丁普郎进帐叩头说：“臣死不足惜，有紧急军情请陛下提防。水域天堑，硬攻不入，今夜常遇春将由梅溪嘴登陆，从后边劫寨。”陈友谅半信半疑，亲自部署兵力，向梅溪嘴包抄。二更时分，湖州苇丛中人影绰绰，鼓声大作，似有伏军。汉军一阵呐喊杀将过去，苇中却无一人，只有几十面旗帜在苇中飘扬，陈友谅发觉中了疑兵计，正要退兵，忽然后营起火，朱元璋大队人马从矶山杀来，陈友谅又一次损兵折将，大伤元气。
次日，朱元璋指挥舰队强攻康山水寨，7只熊熊燃烧的船只象游龙般向汉军巨舰冲去，当火药船接近陈友谅的船队时，风助火威，火仗风势，烈焰腾空，湖水尽赤，陈友谅的巨舰成了一片火海，60万人马损失大半，不得不由康山退守鞋山，又因缺少粮草，准备回到武昌，整饬人马，伺机再战。当陈友谅率领残兵败将行至安徽省宿松县的江口，见追兵渐远，不禁长吁一口气说：“刘基这牛鼻子老道倘若在此伏下一支队伍，我们就完蛋了。”语犹未了，一声炮响，从芦苇丛中驶出两只船队，朱元璋的两位部将郭英和廖永忠已持枪挺立船头。已成惊弓之鸟的陈友谅此时吓出一身冷汗，暗暗叫苦：“天亡我也”!当他从船舱内伸出头来准备指挥百十号船突围时，一支硬箭从他的左眼穿进，一直贯穿脑颅，当场毙命。张定边拼死护着陈友谅的尸体和陈友谅的次子陈理，突破重围，逃往武昌。至此，相持两个多月的鄱阳湖水战，以汉军60万人马全军覆没，陈友谅中流矢身亡而告终。
公元1368年，朱元璋在南京建立了大明王朝，为了宣扬自己是真命天子，诸神相助，他在庐山建立了御碑亭、访仙亭，重建了天池寺，编造了周颠随军相助于海口、赤脚僧人送药至南京等神话传说。
