朱元璋是农民出身的皇帝，但是朱元璋的帝王之术一点都不含糊。和其他开国皇帝一样，朱元璋称帝后为了稳固自己的地位，开始清理帮自己打天下的开国功臣。而且下手非常恨，一共34位功臣最后只剩下4位。只能说当时朱元璋的目的很清楚，就是要把自己身边对自己有威胁的人一并除掉，不留任何一丝希望的火苗。不过为什么当时没有人出来反朱元璋呢?这30多个人没理由任人宰割吧。
但凡农民出身的皇帝，只能共患难，不可同富贵，这一点很好理解，一来是皇帝担心他死后，他的子孙驾驭不了那些叔伯大爷，二来是部分元老居功自傲，不懂得君臣之道，自己招来杀身之祸。朱元璋滥杀功臣在历史上是出了名的，陪他打天下的功臣大多数都是在他手里，清人为了抹黑明朝，甚至还制造了“火烧庆功楼”的谣言。
但是，朱元璋屠杀功臣却是事实。他杀人的手段很简单——谋反加连坐，胡惟庸案、蓝玉案、空印案、郭桓案，几件大案下来，受牵连而死的官员多多达数十万，开国功臣们更是几乎被一网打尽，最后仅留下四人。
汤和和朱元璋的关系最铁，两人是同乡，从小一起长大，朱元璋就是在汤和引荐下参军的。汤和为人谦和，朱元璋对他非常放心，晚年的朱元璋猜忌之心越来越重，汤和非常知趣地交出兵权，告老还乡，寿享七十，得以善终。
沐英是朱元璋的义子，十二岁时就随朱元璋东征西讨，十八岁时就能独当一面，后来以副帅之职跟随邓愈征讨吐吐蕃，平定云南，因为受封西平侯，镇守云南。洪武十五年，沐英因义母马皇后病逝悲伤过度，吐血而死，时年四十八岁。
郭英是朱元璋的侍卫，鄱阳湖大战时身负重伤，死战不退，最终大败陈友谅。洪武十七年，郭英受封武定侯，他的妹妹是朱元璋妃子，因而备受恩宠。朱棣起兵造反，郭英作为硕果仅存的开国老将，跟随大将军李景隆平叛，无功而返。朱棣即位后大肆清算，郭英被罢官回乡，同年病逝。
耿炳文是开国二十八侯之一，起初名声不显，善守不善攻。耿炳文镇守长兴城十年之久，屡次击退张士诚，开国后朱元璋将他与大将军徐达列为一等。朱棣起兵作乱，建文帝拜耿炳文为征虏大将军，朱棣篡位后，耿炳文因站队问题被清算，被迫自杀。
