夏朝末年，商的势力由黄河下游发展到中游，渗透到夏的统治地区，建立了强大的部落联盟，开始向奴隶制过渡。相传商的始祖契曾帮助禹治水有功而受封于商，以后就以“商”来称其部落(或部族)。所以他的后世子孙商汤灭夏后，就以“商”作为国号，定都亳。
之后，商朝国都频繁迁移，至盘庚，又将国都迁往殷(今安阳)，国都才稳定下来，在此建都长达二百七十三年，所以商朝又称为殷或殷商。《尚书》、《史记》等传世文献称呼商朝为“殷”，但如《古本竹书纪年》等早期文献均称这个朝代为“商”，另有《今本竹书纪年》等文献称它为“殷商”。这三种称呼并见于先秦的文献中，然而在目前出土的卜辞资料中，尚未发现可解读作“殷”的甲骨文字。“大邑商”或“天邑商”是商人对殷墟都邑的自称，在战争中称呼己方军队为“商方”。尚不明晰商人是否拥有对整体国家或族群的泛称。
商朝以玄鸟为图腾，《史记·殷本记》记载：有娀氏之女名简狄，吞玄鸟之卵而生契。《诗经·商颂·玄鸟》曰：“天命玄鸟，降而生商。”与《史记》的记载一致。
