仕途生涯
谢朓大约在永明元年(483)，他二十岁时，便“解褐入仕”。永明前、中期，他担任一些无关紧要的小官，过着轻裘肥马，广结诗友的贵族生活。永明九年(491)春，谢朓作为随郡王萧子隆的文学(官名)，随同萧子隆赴荆州，留下了不少诗篇。建武二年(495)夏日，谢朓出任宣城(今安徽宣城)太守，实现了他“凌风翰”“恣山泉”的愿望。他既舍不得放弃衮衮公服，又想远离血的现实，只得追求一种“仕隐”的境界。《之宣城郡出新林浦向板桥》一诗中，“既欢怀禄情，复协沧州趣。嚣尘自兹隔，赏心于此过。虽无玄豹姿，终隐南山雾”。就是这种矛盾心理的显现。在宣城任上，谢朓将他的诗歌创作推向了数量和艺术的高峰。流传至今的诗歌，大多是宣城时期流传下来的。所以谢朓又被后人称为“谢宣城”。建武四年(497)，谢朓被任命为齐明帝萧鸾天生残废的长子萧宝义的镇北谘议、兼南东海太守。这时萧鸾已身染沉疴，而北魏军队常渡江骚扰，南北兵刃数次相接。
当时，谢朓岳父王敬则任会稽太守。因为他是齐武帝的心腹猛将，所以萧鸾对他很不放心，加重兵以监视。王敬则怖惧万状，深感大祸临头。他的第五个儿子王幼隆派人到南东海治所与谢朓密谈。谢朓深怕自己被卷入，扣住来人，径自告发。王敬则被族灭后，谢朓因功升任尚书吏部郎。
萧子隆素来对谢朓的才能十分爱赏，因而，谢朓也得到了最优厚的礼遇，往往“留连晤对，不舍日夕”。不意竟遭到操有实权的长史王秀之的忌恨，于是密奏武帝。此时齐武帝萧赜正病重，他降敕将谢朓召还京师。这对谢朓来说，真是晴天霹雳！
宋、齐之世的政坛是极其黑暗的，一个钟鸣鼎食的显宦之家，昨天门前还车马塞道，今天就可以被举家族灭。早在刘宋之世，谢朓的生母虽是帝家之女，然而他的伯父谢综、谢约却因卷进政治案件，与谢朓舅公范晔一起被处死，而谢朓父母因受牵连，一度也被迫迁离京邑。这些对聪颖异常的谢朓来说，当然印象极深。加上愤恨和不平，在新林道上，面对大江，他吟下了《赠西府同僚》，结尾四句：“常恐鹰隼击，时菊委严霜。寄言罻罗者，寥廓已高翔。”就是这种恐惧心理的真实流露。
不久，齐武帝萧赜病逝。因为太子早亡，所以萧赜在遗诏中，将政权托付给堂弟萧鸾及次子竟陵王萧子良。然而老谋深算的萧鸾为了篡夺皇帝的宝座，正酝酿着政变的阴谋。他一方面扫清篡帝的障碍，另一方面启用文名卓著的谢朓，借用谢氏家族的声威，加强自己的势力。
永明十一年(493)冬，萧赜的长孙萧昭业即位。由于介入了萧子良和萧昭业叔侄之间的矛盾，“竟陵八友”之一的王融被诛，不久萧子良也忧惧而死。这无疑为萧鸾篡位提供了机会。
次年秋季，萧鸾废去萧昭业的帝位，改立他的胞弟萧昭文为帝，进一步独揽了军政大权。接着萧鸾又假手萧昭文，诛杀尽武帝的诸王子，最后又废杀了萧昭文自己，从血泊中爬上了皇帝的宝座。谢朓是亲眼目击了一系列的事态变化的，并被升迁为萧鸾的谘议官、领记室、掌霸府文笔、中书诏诰的显要职位。
谢朓被这同室相残，刀光血影的杀戮场面惊呆了。素日向往的高位显仕、出人头地，难道是这样的吗？他陷入更深的矛盾痛苦之中，他唱道：“因此得萧散，垂竿深涧底”(《始出尚书省》)，“安得凌风翰，聊恣山泉赏”(《值中书省》)。他害怕黑暗混乱的现实，他希望能在山水中求得心灵的超脱。
《晚登三山还望京邑》，向被人们论为独步之作：灞涘望长安，河阳视京县。白日丽飞甍，参差皆可见。余霞散成绮，澄江静如练。喧鸟覆春洲，杂英满芳甸。……这时候谢朓的诗歌除了“语皆自然流出”(刘熙载《艺概》)，依然清新自然外，还将佛、道的哲理自然地织入诗篇，使人读来“觉笔墨之中，笔墨之外，别有一段深情妙理”(沈德潜《古诗源》)，因此每有篇什，皆臻绝唱。钟嵘在《诗品》中说，谢朓的诗歌“至为后进士子所嗟慕”，想见其在当时曾风靡诗坛，对文风有推动的作用。
宋明帝死了以后，东昏候即位，这位新皇帝奢侈无道，把国家弄得一团糟，官吏们十分腐败。江祐等人想废东昏候，立始安王遥光为帝，使国家安定下来。始安王就派遣心腹刘氵风，去见谢跳，拉他一齐参与这件事。但谢脁认为自己受思于明帝，东昏候虽然无道，但毕竟是明帝之子，所以不肯答应，并且将江祐等人的私谋，告诉了别人。江佑等人对他自然恨之入骨。再加上以前谢脁因为人高傲，曾经讽刺过江祐、刘讽等，因此他们便寻找机会加害于他。恰巧赶上这件事，江祐等人便联合始安王恶人先告状，诬告他欲谋反。东昏候是个糊涂皇帝，便将他再次打入大狱。不久他就死在狱中，时年仅36岁。
后世影响
人格精神
谢脁为人忠于君主，而且对有才干的人更能提拔爱护。会稽人孔凯当时没有名气，但他读了他的文章后，很是赞叹，就经常对别人称赞孔凯，说他名声未立，我们应该同来鼓励他。
还有一年冬天，天气非常寒冷，大风凛例，雪花飞舞，他从宫中出来，路过江华家里，便进去拜访，那时江华只有一床破被，床上铺着单席，似乎不知道天气严冷，只顾埋头读书。谢脁看到这种情形，感叹许久，就把自己身上的短袄脱下来，披在江华身上，又出门到轿中将轿里的坐垫割下一半，给江华做卧具，这才离开。
文学特质
谢脁的诗清新秀丽，奇章秀句，俊拔有力。例如：“日出众鸟散，山冥孤猿吟。”“天际识归舟，云中辨江树。”“大江日夜流，客心悲未央。”“风动万年枝，日华承露掌。”“余霞散成绮，澄江散如练。”“朔风吹冷雨，萧条江上来。”‘金波丽{支鸟}鹊，玉绳低建章。”等均为千古传颂名句。
清代诗评家沈德潜说：“玄辉灵心秀口，每当诵读他的名句，渊得冷然，觉笔墨之中，笔墨之外，别有一段深情妙理。”《诗品》的作者钟嵘，是谢脁的好朋友，也称赞谢脁的诗才，说谢脁常常同我议论诗歌，他慷慨激昂，抑扬褒贬，超过了他的诗作。
谢朓亭
唐初，宣城人为怀念谢脁，建“谢脁楼”。谢脁楼位于宣城市区中心，是一座文化名楼。它不仅是宣城的地方标志，而且也是中国传统诗歌文学的一处标志。因楼位于郡治之北，取名“北楼”，又因该楼建成时，敬亭山已经扬名，登楼可眺望敬亭山，故又称为“北望楼”。唐代李白曾多次来宣城，登此楼凭吊，赋诗抒怀。
《秋季登宣城谢脁北楼》诗脍炙人口，千古传唱。诗曰：“江城如画里，山晚望晴空。两水夹明镜，双桥落彩虹。人烟寒橘柚，秋色老梧桐。谁念北楼上，临风怀谢公。”由于李白之诗广为传颂，故该楼又被称为“谢公楼”、“谢脁楼”。此后在楼的周围建有条风、清署、迎春、观风、双溪、怀谢等亭阁。谢脁楼几经修葺，历代文人名士慕名而来，登楼观赏者络绎不绝，历代诗文碑刻、修楼碑记及赋诗题咏难以计数。
光绪初年(1875)，知府鲁一贞又重修，他将上层命名叠蟑楼，下层命名谢眺楼。谢脁楼最后一次毁于1937年日军的轰炸。解放后，这儿被建为烈士陵园。
1997年，一座四檐高飞、曲径回廊、气势可观的新的谢脁楼在旧址之上重现。它笑对开元塔，俯牵宛溪水，雄踞闹市中心，尽览古城新貌。
