伍秉鉴是清朝时期的世界首富，他被选为“近千年世界最富有五十人”里六位华人富豪之一。2001年在美国《华尔街日报》刊登了一个《纵横一千年》的专辑，统计出了上几个世纪世界上最富有的50个人。其中，有六位中国人入选，他们分别是成吉思汗、忽必烈、和坤、刘瑾、宋子文和伍秉鉴。
伍秉鉴(1769—1843年)，字成之，号平湖，又名伍敦元，别名忠诚、庆昌，商名伍浩官，祖籍福建。其先祖于康熙初年定居广东，开始经商。到伍秉鉴的父亲伍国莹时，伍家开始参与对外贸易。他成为清朝中叶富商，是广州十三行怡和行的行主。伍秉鉴究竟有多少钱？1834年，有一次，浩官对他所有的财产估计了一下，共约2600万元，而在这个时期的美国，最富有的人资产也不过700万元。在当时，伍氏的资产是一笔世界上最大的商业资财，在西方人的眼中，伍氏商人就是当时世界上最富有的商业巨头。这位“世界首富是个什么样的人？
17世纪后期，广州十三行这个商人群体迅速崛起，伍秉鉴便是十三行商人中的一员。1801年，他从父亲手中继承了十三行中的怡和行，开始了长达40余年的外贸代理生涯。伍秉鉴走上十三行舞台时，是潘振承创办的同文行。伍秉鉴让怡和行后来居上，取代潘氏成为行商总商，更让伍家的资产达到十三行的顶峰，这自有其独到之处。
在那个竞争激烈的行业中，伍秉鉴“征服”了洋商。在西方人眼中，伍秉鉴“诚实、亲切、细心、慷慨”。一位欠了伍秉鉴7.2万银元的美国波士顿商人，因为经营不善无力偿还债务，欠款在身，离家多年却不能回国，伍秉鉴撕掉了借据，让他放心地回国。
其实，伍秉鉴在经营中是工于心计的，在一些外商的日记、笔记中，伍秉鉴是个不苟言笑的人，虽不懂得幽默，但伍秉鉴在外国人眼中仍然充满人格魅力。从1811年到1819年，伍秉鉴向濒临破产的行商放债达200余万银元，使多数资金薄弱的行商不得不依附于他。伍秉鉴就是这样在洋行中恩威并施，影响力举足轻重。直到十三行没落，他一直担当行商领袖，即十三行公行的总商。
