苗刀，古称双手刀、长刀 ，双手持用。刀形与日本武士刀相仿，仅刀柄、刀锷与刀身厚度有所不同。其特色是刀柄较长，以两手握把，与其他较流行的单手握持的中国刀有很大差异，是闻名中外的传统刀技。临阵杀敌，威力极大，非一般兵器可比。所谓苗刀，源自日本刀法及日本野太刀形制，刀法源流是日本刀法，刀制也完全仿自日本。
戚家刀，在中国古代讲究十八般兵器，人们最常听说的就是刀枪剑戟斧钺钩叉。在这里面刀被排在了第一位，这说明了刀在战斗中的地位。在我们现在历史上留存下来的刀当中，最常见的就是明清时候的刀，其中最典型的就是戚家刀。
中国古代军阵实用之刀法剑法，到明朝基本已经失传。像何良臣、茅元仪、宋懋澄、戚继光这些名臣良将，在这个认识上出奇地一致。戚继光因此在《纪效新书》第一版中干脆不录任何刀剑法，一直到第二版时，才将得自日本的刀法改良后收录进去，定名为《辛酉刀法》。同时又仿倭刀形制造制军刀，这便是现今存世不少的戚家刀。
到清初，武者宗师吴殳作《单刀图说》，因其认为“唐有陌刀…其法不传。今倭国单刀，中华间有得其法者，而终不及倭人之精。”于是结合剑法改良出十八势单刀法。吴殳之师石电，是和刘云峰一起习的倭刀法，刘云峰又将倭刀法传给了程宗猷，因此程宗猷的《单刀法选》和吴殳《单刀图说》其实同出一源，都是是来自日本刀和日本刀技法。
到了民国，近代刀法宗师马凤图改双手刀为破锋八式，传入29军军中，其子马明达先生，原在兰州大学，现为暨大历史系教授，也是武术宗师，其在文稿中道：“先父…认为…称苗刀…应该就在曹锟设置苗刀营时期。当时很可能是出自对日本刀的忌讳…如沿用程宗猷、吴殳的单刀，又容易与一般的单刀混淆，于是便改了名字。然而不能不说这一字之改很不高明，十之八九出自某位浅人。”
马明达先生，身为苗刀发起及刀法修订的亲历者及当事人，对民国苗刀之起，及后来流传之刀法叙述，基本可彻底定论。再加上目前相当数量文献中记载的有关戚继光、程宗猷、吴殳、石电、刘云峰等几人所获所传刀法的资料交叉印证，这足够形成铁案，无需再作他想了。
所以，苗刀之名，起自民国。目前国内流传的大多是中央国术馆时期修订出的二趟苗刀法。苗刀的形制和刀法，传自明清时期程宗猷、吴殳，源头都是日本，实际就是改动过的日本野太刀法。
