关于帝王后宫的女眷，这里指的是供天子享用使唤的女人。那时候平民都可以一夫多妻，帝王管理国家，日理万机，自然需要更多的内助了，再者也是荣耀与威武的一种体现。逐渐地，就演变成了一种礼规、一种定制、一道独特的风景线。
《礼记.昏义》这样讲：“古者天子后立六宫，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺，故天下内和而家理。……，天子理阳道，后治阴德；天子听外治，后听内职。教顺成俗，外内和顺，国家理治，此之谓盛德。”
不难看出来，自古我们就是以“家”的模式，搭建“国”的治理结构。天子主外，天后主内，皇帝管政事，后妃理内务，以期达到家和国兴。乍看，似乎与男女性关系没多大牵扯，出发点重在治理好天下、造福于万民，其实……你懂的！这是中国最早最基本的帝王后宫女官定编，注意，这时给帝王的祖母、生母，尚没有安排名份和位置。
《汉书.外戚传》这样讲：“汉兴，因秦之称号，帝母称皇太后，祖母称太皇太后，嫡称皇后，妾皆称夫人。又有美人、良人、八子、七子、长使、少使之号焉。至武帝制婕妤、娙娥、傛华、充依，各有爵位，而元帝加昭仪之号，凡十四等云。”
从秦、汉尤其是汉开始，帝王的祖母和母亲有了头衔，这是变化之一；之二是，女官开始增加，嫔妃的名号开始出新花样，比如汉武帝设婕妤，汉元帝创昭仪，打破了传统的九嫔规制，而多至十四等；其三，女官的级别待遇清晰明确地得以标明，比如“昭仪位视丞相，爵比诸侯王”、“良人视八百石，比左庶长”；其四，帝王的床帏性淫之状，开始载诸文字，《后汉书.皇后纪》敢这样写：“自武、元之后，世增淫费，至乃掖庭三千，增级十四。妖幸毁政符，外姻乱邦之迹……”
《后汉书.皇后纪》这样讲：“及光武中兴，斫雕为朴，六宫称号，唯皇后、贵人。贵人金印紫绶，奉不过粟数十斛。又置美人、宫人、采女三等，并无爵秩，岁时赏赐充给而已。”刘秀是在吸取西汉沉痛教训的基础上重新恢复汉刘政权的，所以他很俭朴，很清楚后宫里女人多了并不是件好事，因而他只设了皇后和贵人两个高级职位，另外仅纳美人、宫人、采女三等若干女子来，够使唤即可。而且，待遇也大大降低了，连贵人也一年不过百斗米，至于三个级别的宫人，薪酬不固定，看表现，实行的是浮动奖赏制。
儿子刘庄也就是东汉明帝坚持了下来，册立皇后首先看人品。遗憾的是，到了第三代也就是孙子辈的刘炟，就再熬不住了，史书记录得很准确：“渐用色授，恩隆好合，遂忘淄蠹。”妃子们长得美会讨人喜欢，成了东汉孝章皇帝册立授封的标准，对那可心的人儿，则格外恩宠，早将那红颜祸国的遗训抛到脑后去了。
《三国志.魏书.后妃传》这样讲：“魏因汉法，母后之号，皆如旧制，自夫人以下，世有增损。”曹操虽然没有真正称帝，但早就享受的是帝王的后宫待遇，他的皇后叫王后，下面搞了五等级：夫人、昭仪、婕妤、容华、美人。儿子曹丕则有资格堂而皇之地按帝王的规格配置女人，在他老爸定额的基础上，他增加了贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人五个级别。魏明帝也就是曹丕的儿子，心想：兴你加就不兴我加，这事情上搞点创意谁不会？于是继位后又增设淑妃、昭华、修仪。
《隋书.列传第一》这样讲：“开皇二年，著内官之式，略依周礼，省减其数。嫔三员，掌教四德，视正三品。世妇九员，掌宾客祭祀，视正五品。女御三十八员，掌女工丝枲(音洗)，视正七品。又采汉、晋旧仪，置六尚、六司、六典，递相统摄，以掌宫掖之政。”
帝王后宫大规模的正式改制，隋王朝应当是居功至伟，人员、机构、名称、职能，一一清楚到位，俨然一个庞大的影子内阁。六尚就是尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝和尚工。皇帝的吃喝拉撒、迎来送往，统统有人领导指挥，有人具体落实。
千万可别因此以为杨坚是个好色的昏君，其实，他的这种改革，还真不是出于“色”，确确实实是为了规范后宫管理。话说回来杨坚初期也没法好色，他有个厉害的老婆，这位名门之后的独孤氏，“外预朝政，内擅宫闱，怀嫉妒之心，虚嫔妾之位，不设三妃，防其上逼。自嫔以下，置六十员。……，至文献崩后，始置贵人三员，增嫔至九员，世妇二十七员，御女八十一员。”文献皇后也就是独孤氏宁愿老公的三妃之位空缺，也决不让杨坚册立，有效防范了贵妃受宠对其后位的威胁，她死了之后，杨坚才增设了三贵人，凑够了九个嫔妃。
到了隋炀帝杨广，那就大不一样了，与他爹哋相比，简直是两个世界的男人。“后妃嫔御，无厘妇职，唯端容丽饰，陪从宴游而已。帝又参详典故，自制嘉名，著之于令。贵妃、淑妃、德妃，是为三夫人，品正第一。顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华，是为九嫔，品正第二。婕妤一十二员，品正第三。美人、才人一十五员，品正第四。是为世妇。宝林二十四员，品正第五。御女二十四员，品正第六。采女三十七员，品正第七，是为御女。总一百二十，以叙于宴寝。又有承衣刀人，皆趋侍左右，并无员数，视六品已下。”
杨广在这方面可谓颇具智慧，但做得又假模假式，告天下人他这是因循旧制古礼。为遮人眼目，杨广对他父皇的六尚进行了改进完善，比照行政的尚书省，他在后宫建立起六局二十四司，即尚宫局、尚仪局、尚服局、尚食局、尚寝局、尚工局，下辖二十四司。如此一来，皇帝显然并非重色，全然是为了规范管理了？
《旧唐书.后妃》这样讲：“唐因隋制，皇后之下，有贵妃、淑妃、德妃、贤妃各一人，为夫人，正一品；昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛各一人，为九嫔，正二品；婕妤九人，正三品；美人九人，正四品；才人九人，正五品；宝林二十七人，正六品；御女二十七人，正七品；采女二十七人，正八品；其余六尚诸司，分典乘服御。”
李唐王朝本来就是从姨夫手里拿过来的江山，所以后宫制度基本沿袭，受用现成的就是了。只是玄宗李隆基稍有创新，说帝王身边有四颗女星是帝喾传下来的，那皇后加四妃不是多了一颗吗，于是他在皇后之下，只设三妃，名号也变成了惠妃、丽妃、华妃。当然玄宗自己执行得也不彻底，后来有了杨玉环，他就只粘着这位杨贵妃，连皇后之位也久久地空着了。
《宋史.志第一百六十.职官》这样讲：“内命妇之五品，曰贵妃、淑妃、德妃、贤妃，曰大仪、贵仪、淑仪、淑容、顺仪、顺容、婉仪、婉容、昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛，曰婕妤，曰美人，曰才人、贵人。”
宋朝的宫廷女官统归尚书内省，尚书内省效法隋唐，设六尚、二十四司、二十四典、二十四掌。但有一点很有意思，除了皇后，它第一次将后宫妃嫔女官纳入到组织人事部门——吏部任免管理，成了国家的正式干部，在编人员。
《明史.列传第一.后妃》这样讲：“立六局一司。局曰尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功。每局领四司，其属二十有四。”明王朝在后宫管理这方面没多少新意，似乎也有些疏于管理，以至于曾出现过几个宫女联手，差点把皇帝勒死的险情。但朱家大爷们玩邪门歪道、滋阴壮阳、作践女人，则又远胜前朝。
《清史稿.列传第一》这样讲：“世祖定鼎，循前代旧典。顺治十五年，采礼官之议：乾清宫设夫人一，淑仪一，婉侍六，柔婉、芳婉皆三十；慈宁宫设贞容一、慎容二，勤侍无定数；又置女官。循明六局一司之制，议定而未行。”
严格意义上讲，满清像元朝一样，是外来政权对中原汉民族的强权专制，所以最初在后宫的设置上，既想效法周礼汉制，又担心丢掉本民族尊严，所以有些四不像。到来康熙，才有了完备健全的后宫编制。“皇后居中宫；皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数，分局东西十二宫。东六宫：曰景仁、曰承乾、曰钟粹、曰延禧、曰永和、曰景阳；西六宫：曰永寿、曰翊坤、曰储秀、曰启祥、曰长春、曰咸福。”一看这些纳福吉祥的宫名，就知道这是那些旧朝遗老的酸文人，将满汉文化杂交攒出来哄皇帝佬儿高兴的。
帝王后宫的人员机构配置与经管，既是绵延千年的封建帝制的政治现象，又不失为一种中国特有的皇家男女关系文化景观，它曾经是男权社会男人向往和追求的人生最快乐幸福的理想境界——虽然做此种梦的人数不多，许多武夫藩将、个别布衣平民，举义旗动刀枪，拥有三宫六院七十二妃，常常是其中不小的动因。
