这要从清代皇族的封爵说起。
清朝皇族封爵共有十四等，即和硕亲王、亲王世子、多罗郡王、郡王长子、多罗贝勒、固山贝子、奉恩镇国公、奉恩辅国公、不入八分镇国公、不入八分辅国公、镇国将军、辅国将军、奉国将军和奉恩将军。封爵的方式有两种，一种是因军功受封，叫军功封;一种是以皇帝直系子孙受封，称恩封。
乾隆时曾规定：以军功得封者，无论王、贝勒均世袭罔替，即世代袭本爵，永不降封;恩封王、贝勒等爵，均每世递降一等承袭，从王爵递降至镇国公，郡王爵通降至辅国公，贝勒递降至不入八分镇国公、贝子递降至不入八分辅国公，镇国公递降至镇国将军，辅国公递降至辅国将军，再后则以此爵世袭罔替。
有清一代近300年，以王爵世袭罔替者仅有12家，他们是礼亲王、郑亲王、睿亲王、豫亲王、肃亲王、庄亲王、克勤郡王、顺承郡王、怡亲王、恭亲王、醇亲王和庆亲王。北京俗语称他们为“铁帽子王”。12家铁帽子王的殊荣，有的是由于军功，有的则是其他原因。
礼亲王、郑亲王、睿亲王、豫亲王、肃亲王、庄亲王、克勤郡王、顺承郡王八家均以其始祖在清朝开国及入关统一中国时期立下汗马功劳而受封的，因为他们勋劳卓著，所以王爵世袭，无嗣或嗣王有罪革爵以旁支承袭王爵。
这八位王爷的“世袭罔替”得自清初统一中国的战功。故于北京俗语中被单独称为“八大铁帽子王”。
另外四位世袭“铁帽子王”与这八大铁帽子王不同，怡亲王、恭亲王、醇亲王以及庆亲王四家“世袭罔替”亲王的始祖不是开国时期的功勋亲贵，能膺此封典，主要是与皇帝的特殊关系。
虽然这12家王爷的王爵“世袭罔替”，被称为“铁帽子”，但并不代表真是“铁帽子”。历史上“铁帽子王”自身因罪被处理的例子屡见不鲜。
如世袭礼亲王昭梿，是清代著名笔记《啸亭杂录》的作者，但他因妄自尊大、目无君上、滥用非刑虐待下属、凌辱大臣被嘉庆皇帝革去王爵，押入宗人府圈禁。王爵被授予昭梿的堂兄麟趾。
罪行更重的甚至能危及“铁帽子王”王爵本身的存废。
如顺治年间多尔衮死后“睿亲王”一爵被废，直到一百多年后的乾隆时代才重新恢复。同治年间世袭郑亲王端华、世袭怡亲王载垣因罪被赐自尽，两个“世袭罔替”的亲王王爵也被削为世袭“不入八分辅国公”，两年后才重新恢复为世袭亲王。
因此，就是在清代，“铁帽子王”也不是“免死金牌”，一旦干犯国法，“铁帽子”也保不住被制裁的命运。
