广州湾租界条约是法国强迫清政府签订的不平等条约。1898年(光绪二十四年)3月，法国驻华代办吕班向清政府提出照会，要求中国答应不把云南、广东、广西等省让与他国;中国将来设立邮政局，须聘法国人襄办;法国承建越南至云南昆明的铁路;法国在中国南部海岸设立“屯船”之所。1899年11月6日，法国军舰直逼广州湾，迫使清政府代表广西提督苏元春与其远东海军司令高礼睿正式订立此约。共7款。由此，广州湾实际上成为法国的殖民地。
湛江地区旧称“广州湾”(Kwangchowan)。此名称形成于明清时期，有学者考证说是因南三岛有“广州湾”村坊而得名，亦有学者认为是因高雷府属广州管辖，地图上在“广州”的中部而得名。1897年，法国军舰白瓦特号(Bayard)为避台风闯入"广州湾"，为这一深水良港而动心，献书法政府租借"广州湾"，揭开了广州湾殖民地历史的序幕。1898年4月，法国侵略者强占海头汛(今霞山)，向内地拓地，遭到本地人民长达1年多的抗击。
1899年11月16日中法签定《中法互订广州湾租界条约》，将租界内地域统称"广州湾”租借与法国99年。法国人为纪念Bayard舰把广州湾的中心城市称为“白瓦特城”(FortBayard)。2001年赤坎南桥某酒吧曾以此为名开业，结果遭到国内舆论谴责，后改之为“红土地”。太平洋战争爆发后至1943年，广州湾偏安一偶，获得短暂繁荣。
1943年2月21日，日、法签订《共同防御广州湾协议》，广州湾被日本占领。日本投降后，1945年8月18日，中国国民政府外交部政务次长吴国帧与法国驻华使馆代办戴立堂代表中法政府在重庆签订《中华民国国民政府与法国临时政府交接广州湾租借地条约》，广州湾租借地归还中国。8月22日，广东省政府奉国民政府令，以广州湾租借地辟为省辖市，定名“湛江市”。1949年12月19日湛江市解放。
今湛江辖地远在5000-6000年前的新石器时代中晚期(约夏、商之间)，已有人类居住，秦始皇统一中国时，今湛江辖地归属象郡，汉代，设徐闻县辖整个雷州半岛，并为合浦郡治。唐代，“徙闽民于合州”(即雷州半岛)，南宋未年，元兵南进，闽、潮沿海大批居民从海路南迁，老市区赤坎开始成埠，元以后，沿海制盐业颇兴。明清两代，手工业有较大发展，尤以葛布著名。
1898年起今市区范围为法国租借，时名“广州湾”。抗日战争爆发后，沿海港口相继沦陷，作为法国租借地的广州湾(今湛江市区)偏安一隅，对外贸易和经济发展繁盛一时。1943年，日军占领后广州湾日渐衰落。抗战胜利后广州湾回归，以原范围划设市治，定名“湛江市”
湛江市区在形成以前，其范围分属遂溪、吴川两县。隋至唐初，今市郊湖光镇旧县村曾先后为铁耙县、遂溪县县治。
南宋景炎三年(公元1278年)，元兵南进，南宋王朝君臣从福建沿海岸南逃，宋帝赵罡因惊吓病亡，赵昺即位于今东海硇洲岛，升硇洲为翔龙县;是时，今市区中最古老的城区赤坎也开始逐步形成商埠。明洪武年间至清雍正年间，曾先后在市郊旧县村和东海岛设置堪川巡检司。
1898年3月，在第二次鸦片战争后西方资本主义瓜分中国的割地狂潮中，法国以“趸煤”为借口，要求清政府允租吴川县属的海湾小村坊”广州湾”(今南三岛内)，然后肆意向东西两边的内地扩张，引起遂溪、吴川爱国官绅和人民群众的坚决抵抗，这就是有名的广州湾人民抗法斗争，是近代史上中国人民反帝爱国斗争的组成部分。
“千家炮火千家血，一寸河山一寸金”。郭沫若的诗句，是这一伟大斗争概括而形象的反映。由于清政府惧外妥协，于清光绪二十五年十月(1899年11月)，在法国胁迫下，签订了《中法互订广州湾租界条约》，将遂溪、吴川两县属部分陆地、岛屿以及两县间的麻斜海湾(今湛江港湾)划为法国租界，统称“广州湾”，划入法属印度支那联邦范围，设广州湾行政总公使署，受安南总督管辖。
从此，广州湾成为一个独立的行政区域。其范围：南部由原遂溪县属的通明港起向北至新圩沿官路为界至志满，转向东北至赤坎以北、福建村以南分中为界向东出海面，横过调顺岛北边水面至吴川县属的兜离窝登岸，再向东至西炮台河面分中出海，距陆地3海里海面起，向南沿硇洲岛、东海岛外海面直至通明港外3海里海面止;陆地总面积518平方公里。首府初设于麻斜市;1911年废麻斜市，行政首府迁西营市(今霞山)，并设赤坎市。
民国32年(1943年)2月，日本侵略军占领广州湾，曾建立极为短暂的日伪政权。
抗日战争胜利后，于民国34年(1945年)9月21日，我国同时从日法手中收回广州湾，以原范围划设市治，定名为“湛江市”。1946年1月15日成立湛江市政府，为省行辖市，并隶属广东省第七区行政督察专员公署，市府仍设于西营;民国37年(1948年)3月改隶第八区行政督察专员公署;民国38年(1949年)5月，改隶第十四区行政督察专员公署，公署设于湛江。
1949年12月19日，湛江解放，仍为省辖市;1952年11月起，先后归属粤西区行政公署湛江专区专员公署、湛江地区行政专员公署，并为南路、高雷、粤西、湛江地区公署所在地。地区行政机关设于赤坎;市行政机关设于霞山，市区大体范围一直没大的变化。
1983年9月湛江地区与湛江市合并为市管县体制的湛江市，为省直辖市，原湛江市设赤坎、霞山、坡头4个区。中共湛江市委员会、市人民政府设于赤坎，市人大常委会、市政协设于霞山。
