早年仕途
康熙二十二年(1683年)，田文镜以监生的身份被被授为为福建长乐县丞，后来又迁到山西乡宁任知县，再迁至直隶易州知州。不久又被提升为吏部员外郎，任职郎中，后被授为御史。
康熙五十五年(1716年)，清廷命田文镜去巡视长芦的盐政，田文镜上疏说：“长芦的盐引(盐钞)缺额五万七千余，商人应该恢复原先的赋税，增收到原来应该收的数量。并且自康熙五十六年(1717年)开始实行，在长清等县运行。”朝廷下旨说：“增加征收虽然可以增加赋税收入，但是恐怕伤害了商人啊。”于是将这个建议在九卿之中议论。山东巡抚覈定题也同意田文镜这个建议。不久，田文镜就被提拔为内阁侍读学士。
辅佐世宗
雍正元年(1723年)，雍正帝命田文镜祭告华山。这一年山西发生了灾害，年羹尧上疏给雍正帝，请求朝廷赈济山西的灾民。雍正帝询问山西巡抚德音那里的情况，德音说山西没音灾害。等到田文镜回到京城之后，进宫觐见雍正帝，毫无保留地说出了山西受灾的情况。雍正帝嘉奖他直言无隐，令田文镜前去山西赈平定等诸州县的灾害，即命他署理山西布政使。
田文镜素来就有为官之才，善于清厘长期积累下的公务，剔除原有的痼疾，使得吏治为之一新。自此受到了雍正帝的赏识，自此田文镜开始成为雍正帝的心腹重臣。
调任河南
雍正二年(1724年)，田文镜调任河南，很快雍正帝就命他暂管河南巡抚之职。田文镜上任不久就上疏请求将陈、许、禹、郑、陕、光六州升为省直隶州，不久雍正帝实授他为河南巡抚。田文镜在河南以严厉刻深的风格治理当地，专理河南诸州县清查亏空赋税的事务，并且开辟荒田，手段严厉并且要求迅速解决。
河南诸州县有一点没有办成的，他就立刻给予惩处。相继上疏弹劾知州黄振国、知县汪諴、邵言纶、关陈等人。雍正帝派遣侍郎海寿、史贻直前去河南调查这些人，发现田文镜弹劾的都很对。
雍正四年(1726年)，李绂自广西巡抚任上被召回授为直隶总督，回京的时候路过河南首府开封，田文镜出城相迎。李绂责备田文镜肆意蹂躏读书人的尊严，田文镜将此事密奏给雍正帝，并说李绂与被弹劾的黄振国为同榜进士，他这是为黄振国挟私报复。李绂入宫见雍正帝，说黄振国、汪諴、邵言纶这些人都是被田文镜冤枉的，知县张球为官行为非常恶劣，对此田文镜反而不去弹劾。雍正帝先听了田文镜的奏疏，对此没有过问。雍正帝听了李绂的话之后先将张球以盗案而论罪，田文镜也因此而遭弹劾。同年冬天，御史谢济世弹劾田文镜结党营私有负圣恩、并且贪虐不法，一共有十大罪状，并且言语涉及到被田文镜弹劾的黄振国、邵言纶、汪諴，还有包庇张球罪状的事，与之前李绂说的不谋而合。雍正帝听了之后以为谢济世与李绂结党，有意倾向于田文镜，下诏严厉斥责谢济世等，剥夺了谢济世的官职，发配到军中，黄振国、汪諴被处死，邵言纶被发配边境。黄振国本来是蔡珽的下属官吏，被罢官之后因为蔡珽的举荐而被再次启用。蔡珽获罪之后，雍正帝更加责备李绂、蔡珽、谢济世等人结党营私，干扰国政，并且诬陷大臣，下令斩黄振国。
弹劾案件结束之后，田文镜上疏请求将河南的丁银均入地粮，绅衿富户与平民百姓一律平等，都缴纳赋税，并且想从雍正五年开始实行，各部商议之后听取了该建议。雍正五年(1727年)，田文镜上疏说黄河水涨严重，河堤非常不牢固。最好是征集民力进行抢修，每年夏至之后，距离河堤一二里以内的村庄按照户口数出丁做工，修完之后就遣散。如果不能估计竣工日期的时候，就按照人数发放粮食。不久田文镜就被授为河南总督，加兵部尚书。田文镜本来属于汉军正蓝旗，清廷命将其抬入正黄旗。
总督鲁豫
雍正六年(1728年)，雍正帝褒奖田文镜为官公正廉明，特将其授为河南山东总督，并且此官职是为田文镜专门设置的，不为定例。田文镜上疏说：“山东、河南两省交界的地方容易藏匿盗匪，缉捕的差役越界的时候，盗匪容易劫走犯人，多次因为这种事导致闹出人命，对方省份还为这种事情而推脱庇护。请求以后可以越界稽查盗贼，如果他省有包庇这件事的，允许本省的督抚移送咨文参与审理。”雍正帝听从了他的建议。
田文镜早先因为河南的漕船在卫辉附近停船接受票据，途经直隶大名下属的浚、滑、内黄三县的时候，因为是外省不听从调度。所以请求将此三县划归河南。之后，又依照河南征发漕银的旧例，在河北三府发运田税，后又怕征收课税会增加当地人民的负担。请求将仪封、考城及新划归河南的浚、滑、内黄等五个县增加课税。距水次最远的灵宝、阌乡二县，将上交的米数减少一半，减少的部分由五县多征收。南阳、汝宁诸府，光、汝诸州，永宁、嵩、卢氏诸县，都因为路途遥远而停止运输课税，让五县协调运输，按道路的远近，一石多加五分至二钱三分不等。田文镜又上疏雍正帝说：“山东的仓库亏空严重，大多都是挪新掩旧。请求按照河南的情况征收，知府、直隶州有离任的，所辖州县的仓库，就让接任的官员继续稽察，如果官员有亏空，就先偿还一半，方得赴新任。道员离任，所辖府、直隶州的仓库也像这一样。”又上疏说：“山东的钱粮亏空多年下来有二百余万，雍正六年应该上交的钱粮，还不及一半，由于征收的火耗太重，官员的私派又太多，所以请敕令山东巡抚、布政使协同臣清察亏空，这样大约要用半年才可以彻底清查。”他所提出的建议雍正帝均同意实施。
雍正七年(1729年)，田文镜请求朝廷设立青州满洲驻防兵，屯驻在府北东阳城址，清廷下议政王大臣商议。不久加封为太子太保。他又上疏请求将山东高唐、濮州、东平、莒州四州升为直隶州，将济宁由直隶州降为隶属于兖州府。很快雍正帝命他兼任北河总督。这一年山东发生水灾，河南也发生了水患，雍正帝下令蠲免两地钱粮。田文镜上奏河南被水淹没的州县，粮食收成虽然不等，但是还没有发展成灾害，士民踊跃缴纳赋税，雍正帝特恩蠲免两地钱粮，请求仍然按照原来的数额完成收税。朝廷商议之后同意了田文镜的请求，雍正帝仍命田文镜仔细盘查亏欠的税银。
雍正九年(1731年)，雍正帝下诏说：“去年山东发生水患，河南也有数县被水患所害，朕料定田文镜自己能够料理这件事，所以没有另派官员进行赈济。最近听说祥符、封丘等州县民竟然出现卖儿女的现象。田文镜年老多病，被下属的官员蒙蔽，不能有效地治理安抚地方，而如果禁止他们卖儿女，是绝其生路啊。为民父母的官员忍心断绝他们的生路吗？”并令侍郎王国栋前去河南进行赈济。田文镜以病乞休，雍正帝命他回京师。病愈逅，仍命他回任河南。
晚年逝世
雍正十年(1732年)，他再次因病而上疏请求退休，雍正帝准许了他。不久田文镜就逝世了，雍正帝赐葬泰陵附近，谥号端肃。命河南省城为其设立专祠。又因为河道总督王士俊上疏请求，将其入祀河南贤良祠。后阴差阳错，在乾隆中后期其墓被当地守陵大臣夷平。
乾隆帝即位，尚书史贻直奏言王士俊监督河南开垦，开捐输，造成怨声载道的局面。乾隆帝下谕说：“河南自从田文镜上任督抚以来，严格治理，他的下属官吏竟然剥削民众，致使河南人民深受其困。前年田文镜隐匿河南灾情不报，百姓流离失所，幸亏先帝爱民，派遣官员前去赈抚，才保证河南的安定，这件事天下人尽皆知。”并解除了王士俊的官位。
乾隆五年(1740年)，河南巡抚雅尔图上奏河南的民众都怨恨田文镜，不当将其供入河南贤良祠。乾隆帝下诏说：“鄂尔泰、田文镜、李卫都是先帝的重臣，其实田文镜不及李卫，李卫又不及鄂尔泰，而他们三人素来不曾谋合。所以不能翻出前案。”将田文镜撤出贤良祠的奏疏被退回。
