相传盘古氏开天辟地之后，我国的远古和上古时期出现过伟大的三皇五帝，他们大智大勇，无所不能，做了很多造福于人类的事。由此往下世代相传，才有了我们中华民族的亿万众生。因此后来就有了“自从盘古开天地，三皇五帝到如今”这句话。但是，距今相当遥远的三皇五帝是谁？由于古籍记载各异，直到今天也难以确定。
最早提出“三皇”这一统称的是《吕氏春秋》，最早具体指出三皇是谁的，是《史记·秦始皇本纪》中的李斯奏议。李斯奏称：“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”此后关于三皇是谁的不同记载便陆续出现，以致使人眼花缭乱，不知所从。如：《三五历记》记载，是天皇、地皇、人皇；《春秋纬·运斗枢》则记载，是伏羲、女蜗、神农：《白虎通义》说，是伏羲、神农、祝融；《通鉴外记》却说，是伏羲、神农、共工；《礼纬·含文嘉》又说，是燧人、伏羲、神农。由此看来，即使天、地、人、泰四者尚不十分具体，暂不计算在内，可称三皇者仍有六人之多。
为什么上述古籍的不同记载皆以“三皇”为限呢？这是因为我们的祖先极为崇尚“三”这个字，认为它具有增加和发展的含意，即“一生二、二生三，三生万物”。而“皇”字又是一个神圣而高尚，权威无比，主宰万物的称号，所以尽管对三皇的解释不尽相同，但三皇的总称却一直未加更动。那么，究竞谁配称三皇呢？我们发现，伏羲、神农二氏为上述诸说所共有，由此二者先入为主，应无问题。至于其它各位只好看一看他们各自有何德能了。
先看女蜗，这位女英雄乃是神话中人类的始祖，传说人类由她和伏羲兄妹相婚而产生，后来他们禁止兄妹通婚，制定了婚礼，反映了我国原始时代由血缘婚进步到族外婚的情况。还传说她曾用黄土造人，并炼五色石补天，斩断鳌足支撑四极，治平洪水，杀死猛兽，使人民得以安居等等。这位女英雄果然劳苦功高，列为三皇是当之无愧的。次看燧人，他是传说中人工取火的发明者，相传远古人民原本过着“茹毛饮血”的生活，是他钻木取火，教人熟食，促进了人类的进化。他的这一宏伟业绩正反映了中国原始时代的人，从利用自然火进步到人工取火的情况。燧人氏于人类有如此大功，进入三皇之序应该是理所当然的。再看共工，此人是古代传说中的天神，据《淮南子·天文》记载，他曾与颛顼争夺帝位，“怒而触不周之山，天柱折，地维绝，天倾西北，故日月星辰移焉，地不满东南，故水潦尘埃归焉。”共工改变了人类的生存环境，功绩显赫，自然也当列为三皇之一。最后看祝融，据《山海经》记载说：他是一位“绝地天通”使人神分界的英雄，身手不凡，功劳也不小，进入三皇之序也是合情合理的。
由于女祸、燧人、共工、祝融四位各有各的丰功伟绩，谁也不比谁逊色，因而我们论功定位的做法也是徒劳无功。那么，有没有言之成理的见解呢？有人认为由燧人、伏羲、神农并称三皇为好。理由是，燧人的名字，反映了原始人的学会用火，而伏羲和神农，一个反映了原始人的肉食屠宰，一个反映了原始人的庄稼采撷，他们三者统称三皇正是当时生活的写照，客观地反映了那时的社会经济状况。此外按《尚书·大传》的解释：燧人用火，“火，太阳也。阳尊”，所以燧人便是天皇。伏羲在人间活动，是人皇。神农掌握并开发地力，是地皇。这样解释与上文所引《三五历记》中“天皇、地皇、人皇”的说法也能沟通。这种看法是否合适？由于没有“谜”底，还有待评说。
三皇无定说，自古如此。那么五帝的情况又怎样呢？五帝说大概形成于周、秦之际，“五”字的应用也是很有讲究的，如：东、南、西、北、中为“五方”，金、木、水、火、土为“五行”。以“五”来概括自然和社会，与“三”同样具有特殊的地位。古人把“五方”、“五行”之说应用于社会，便产生了“五帝”的概念。五帝是谁？这个问题也是其说不一。《史记·五帝本纪》的记载是黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜，《礼记·月令》的记载是太皞、炎帝、黄帝、少皞、颛顼。《帝王世纪》的记载是少昊、颛顼、高辛、唐尧、虞舜，等等。这些不同说法中哪种说法的理由比较充分呢？《史记·五帝本纪》立说的根据是，黄为中和之色，象征万世不易，黄帝制作了不容更易的制度，颛等于专，顼代表正，颛顼之名是专政天下之道的意思，喾，极也，其意为能穷极道德，是最讲德行的，尧有清妙高远之意，人们认为他能博衍众圣之长，舜，意味着绵延下去，是能继承并推行尧道的含意。看来这种认识是从当时的实际出发的，反映传说中的五帝时代已出现了制度和实行某种专制的统治者，已开始向阶级社会迈进了。所以这样解释还是比较可信的。《礼记·月令》的解释是以五方说，五行说为根据，如：“东方木也，其帝太皞……，南方火也，其帝炎帝……，中央土也，其帝黄帝……，西方金也，其帝少皞……，北方水也，其帝颛顼……。”这样认识虽难免有臆断成份，但还符合当时人的认识水平。今天我们常说中华民族是炎黄子孙，《礼记·月令》的解释恰好包括炎、黄二帝在内，从这个角度看，也是有可信的成份的。
