孝明天皇，别号幕末天皇，日本第121代天皇，是仁孝天皇的儿子，明治天皇的父亲。支持公武合体，明治维新期间，在反对倒幕派时于1867年1月30日突然去世，他的死引起了种种议论，死亡真相至今未解。
明治天皇，名睦仁，是日本神武天皇以来的第122代天皇。他的父亲孝明天皇，有着众多的宫妃，睦仁的母亲，只不过是其中普普通通的一个，这使得幼年的睦仁没有成为关注的中心。但是，随着他的五个兄弟相继早夭，他成为孝明天皇的独子，而保守的孝明天皇又反对倒幕运动，少年的睦仁便成为倒幕派的希望所在。
在睦仁成长的过程中，日本正在酝酿着一场千古未有的大变局。西方列强的坚船利炮环伺周围，德川幕府的闭关国策被打破，隔海相望的亚洲大陆，曾经的学习对象中国的人民正在遭受鸦片战争带来的苦难。有识之士忧心忡忡，以吉田松阴为代表，他的“松下村塾”培养了一大批维新志士，西南各藩得风气之先，也成长起一批决心变革的志士。但统治了日本200多年的德川幕府，害怕变革会危及自己的统治，竭力阻止进步思想的传播，1859年，包括吉田松阴在内的7名志士被处死。倒幕的怒火熊熊燃烧起来，遂成不可阻挡之势。
1867年，孝明天皇突然死去，年仅16岁的睦仁继位，是为明治天皇。明治天皇早期的思想不甚明确，但他显然让倒幕派找到了依托。就在这一年，以“三杰”西乡隆盛、大久保利通、木户孝允为首的倒幕派从明治天皇手里取得了合法征讨幕府的密诏。倒幕派不理会将军德川庆喜“奉还大政”的以退为进策略，在1868年初发动政变，排除了天皇周围的妥协派，宣布“王政复古”，剥夺德川庆喜的全部权力。一场大战终于不可避免，倒幕军由西乡隆盛率领，得到了多数民众的支持，在鸟羽、伏见战役中取得了关键性胜利，德川幕府终于被推翻。倒幕派虽多数来自下级武士，但在倒幕运动中确立了他们在新政府中的地位，他们大部分都转化为维新派的主力。
明治天皇由于生长深宫之中，早期身体瘦弱，曾被战斗中的炮声吓昏。但他是一个天资聪颖、悟性很高的好苗子，在维新元老的改造下，很快就成了既符合日本传统，又符合维新精神的理想君主。
明治天皇在位四十五年期间，是近代日本改革最为显著的日本领导人，日本实现了社会、经济、军事等多方面的发展，建立了亚洲第一个资本主义国家并完成了帝国主义，以后走上军国主义、称霸世界的道路。他的名字是日本兴盛和崛起的标志。
