“敲竹杠”是指利用别人的弱点和失误榨取钱财的行为，语出自清朝李宝嘉的《官场现形记》第17回：“兄弟敲竹杠，也算会敲的了，难道这里头还有竹杠不成？”但是为什么敲砸勒索会被称为“敲竹杠”呢？有这么几种说法。
说法一：清朝，沿海一带贩卖烟土成风。有个狡猾的云南客商，经常以贩卖土布、山药为名，夹运烟土，往返于云贵与江浙之间。因为他想的办法巧妙，所以从未被关卡查获过。原来，他在毛竹刚生长时，就偷偷剖开嫩竹，藏进烟土，等毛竹长大后，便将毛竹做成竹杠、船篙。因此，竹杠外面，天衣无缝，一点不露痕迹。
这一天，云南商船来到浙江绍兴码头。关卡检查官照例上船检查，从土布翻到药材，查不出一点烟土。正准备放行时，一个在关卡办事的绍兴师爷突然来到船上，他正吸着长管旱烟，一边吞云吐雾，一边走进船舱，提起长筒烟管，朝搁在船舱里的竹杠“笃、笃、笃”地敲了几下，准备把烟灰磕掉。谁知这“笃、笃、笃”一敲非同小可，吓得云南客商忙从船舱里钻了出来。他神色慌张，以为绍兴师爷看出了他窝藏禁物的秘密，敲敲竹杠，是打个暗号给他。
云南客商早有准备，忙从怀里掏出一包银子，假称“云南旱烟”悄悄地塞给这位绍兴师爷，并强装笑脸说：“这是包上等‘云南旱烟’，烟味醇厚，与别处旱烟不同。请师爷笑纳。”师爷用手一掂，分量沉重，知道里面是银子。心想，他既然重金相赠，船中一定藏有禁品，但一时又查不出来，不如做个人情，径自上岸而去。
后来师爷发现，只要他上船检查烟袋一敲竹杠，就会有人给他塞银子，于是，该师爷只要上船检查，必先敲竹杠。直到云南客船被别的关卡查获了，才知道烟土是暗藏在船上的竹杠中的。从此，“敲竹杠”一词便在民间流传开来。
说法二：明朝末年，张献忠的农民起义军打入四川后，当地的贪官污吏、豪绅恶霸趁着义军刚攻进四川的混乱，带着他们搜刮来的绫罗绸缎、金银珠宝，捆的捆，装的装，纷纷逃出城去。
张献忠得到禀报，立即下令，派人严密把守城门，对出城人所带箱笼包裹，一律严格检查。哪个胆敢放走携带贵重财物的人出城，格杀勿论。
有个贪官看着家中的金银珠宝无法运走，心急如焚。后来看见花园中栽种的竹子，心生一计。命自己家的家丁将竹子锯下，截成丈把长的竹杠，打通中间的竹节，将金银珠宝放入其中。将竹杠封好后，把家人与自己乔装打扮成老百姓，想将装有金银珠宝的竹杠运送到乡下，暂避风头。
装有竹杠的车，来到城门口时，被看守城门的起义军拦下。起义军问：“你们干什么的？”贪官连忙上前点头哈腰地说：“我们是做小本生意的，贩点竹子，准备运回乡去卖。”一个义军上前围着车子仔细看了一遍，见车上装的都是竹杠，没什么贵重东西，就想挥手叫他们出城。
这时，一个在旁边抽旱烟的老兵觉得奇怪。他想：楠竹出产在乡间，做生意的人都是从乡下拉竹子进城卖，哪有从城里头拉竹子到乡下去卖的？想到这儿，就拿起烟袋杆儿走到车子边上，举起烟杆对着车子上的竹杠要敲掉烟锅里头的烟灰。
贪官一见，大吃一惊，赶忙上前拉着老兵的手，塞给他两锭银子，说：“两位辛苦了，这点小意思，请两位喝茶。”老兵一见，更觉得竹杠里头有鬼，还要去敲。此时正好张献忠来巡查，贪官一见，来了个恶人先告状，跪在张献忠面前，说老兵向他敲诈财物。
老兵见此状，便上前与张献忠耳语一番。张献忠一听，拔出大刀，将竹杠一分为二，金银珠宝散落一地。于是，便留下了这么一个“敲竹杠”的故事！
“敲竹杠”的来源，还有一种说法：四川山区，有钱人进山烧香时乘坐着一种用竹杆做的滑杆，滑杆由人抬着。走到半山腰抬滑杆的人就敲着滑杠，要求加工钱，否则就不抬人，乘坐滑杆的只好加钱。
还有一说：清末，上海城里有家店铺，老板很不老实，陌生顾客进门，往往随意提价。每当伙计在接待顾客时，店主就敲竹杠一下，示意提价。
