乾隆六十年，乾隆帝在勤政殿宣布，把帝位传给皇十五子永琰，自己去当太上皇。乾隆这样做，是因为祖父康熙皇帝只当了61年皇帝，自己无论如何也不敢超过乃祖，皇帝宝座坐够一个花甲就退位。第二年，改元嘉庆，举行了授受大典，85岁的乾隆在37岁的嘉庆帝陪侍下，先到奉先殿堂行礼，又派官员奉祭太庙后，接着举行了授受仪式，乾隆帝亲自把皇帝大宝交给厂嘉庆帝。从此，嘉庆就算当上厂皇帝。其实，在乾隆帝活着的时候，嘉庆帝就是个摆设，人权完全操在乾隆手里，85岁以后的乾隆帝至89岁逝去，批阅奏章一如往常，书无巨细都以他的意见为定夺。嘉庆帝对太上皇毕恭毕敬，言听计从，不敢有任何决断。太上皇死了，亦按其生前愿望谥为“高宗”(仿宋高宗)。但乾隆帝一死，第二天嘉庆帝就下令逮捕了乾隆的宠臣和坤，宣布和坤的二十六大罪，“并赐其死”。这说明这儿皇帝和太上皇之间还是有矛盾的，只是在太上皇生前不敢流露罢了。
“和坤跌倒，嘉庆吃饱”，嘉庆帝查抄和坤的家，使空虚的国库得到了一些补充，但这并没有挽回清王朝开始走下坡路的颓势。嘉庆帝是个循规蹈矩，毫无作为的人，对其父制订的各项政策，没有担毫改变。八旗兵丁腐败堕落，毫无战斗力，生产和经济也没有什么发展。他刚—即位，就爆发了“三省苗族大起义”，清廷用了牡年时间才把苗民起义镇压下去。而同时，又爆发了川楚白莲教农踏大起义，起义军活动达五个省，坚持了9年多。这都沉重地打击了清王朝的统治。
对嘉庆个人震动更大的，是两次贫民造反，几乎要了他的命。一是嘉庆八年(1803)闰二月二十，贫民陈德、陈禄父子，进入东华门，绕到神武门，隐鞭在西厢房南山墙后，等待进宫斋戒的嘉庆帝途径此地。果然，未等候多久，嘉庆帝乘轿进了神武门，将到顺贞门时，陈德猛然冲出，手执小刀，直扑嘉庆皇帝。嘉庆帝吓得魂飞魄散，急忙逃入顺贞门。陈德虽见嘉庆帝逃走，但还是挥刀奋力格斗，，值终因武器不趁手，寡不敌众，力竭被擒。而陈德是个硬汉子，直到被凌迟处死，亦未供出一个同伙之人。二是嘉庆十八年(1813)九月十五，紫禁城内发生了比陈德刺驾更为惊心动魄的事件艘就是林清领导的农民起义军打进了皇宫。
林清是大兴县人，为八卦教坎卦掌门人。他和河南滑县震卦的掌门人李文成，是八卦攒酌主要首领。他们准备起事是在嘉庆十六年，并制订了详细计划，林清还发展了宫中太监和满汉包衣甚至宗室人员入教。嘉庆十八年九月十五清晨，嘉庆帝巡狩出猎就要回来了，大臣们赶往京西启涧去迎攒;：扮成行商小贩的起义军分东西两路在南河沿、菜市口集合。中午时分，东华门的起义军先攻入宫门，在内应的弓I导下，在协和门外和清军展开了搏斗。礼部侍郎觉罗宝兴发现后，忙命入关闭了景运门，跑进去向皇次子绵宁(即后来的道光皇帝)报告，绵宁忙下令取刀枪应战。攻打西华门的起义军在太监的接应下，全队50余人都顺利冲进城门，很快打到隆宗门—带，和清军展开了激烈的白刃战，至今，隆宗门的匾额上还留下了一个起义军射的箭簇。
这时，几个起义者已翻越宫墙来到养心殿附近。绵宁手举鸟枪率人应战，等到援军赶来后，几千人围攻义军六七十人。义军寡不敌众，大多被杀被俘。在大兴县黄村坐镇指挥的林清，亦被清兵诱捕。李文成率领数干名河南义军前来北京增援，行至道口镇，被数倍的清兵剿杀，李文成自焚而死。嘉庆帝一生庸庸碌碌，只会恪守成法，无所更新，却屡遭惊吓。嘉庆二十五年(1820)七月十八日，嘉庆帝巡车承德—带，“至广仁岭，犹策马登陟，略无倦容……偶感渴暑，抵避暑山庄，积气上壅”。这突然而来的疾病，竟使他于七月二十五日死在热河行宫，终年61岁。庙号谥号全称“仁宗受元兴运敷化绥猷崇文经武光裕孝恭勤俭端敏英哲睿皇帝”。道光元年(1821年)三月葬入昌陵地宫。
