其实，史料关于柳如是的生平事迹记载得很少，在故纸堆里的文字中是难以找到答案了;看距离我们很近的民国国学大师陈寅恪先生的《柳如是别传》倘可洞悉一二;陈寅恪先生是清华百年前辈史学四大家之一，他在晚年，参考大量资料，耗费心血，完成了一部《柳如是别传》，让我们对这位于家国破灭之际的秦淮河畔的奇女子有了一定的认知。
柳如是从小生活在社会的底层，为了有条活路，少不更事时就嫁给周大户后，却遭到了周家妻妾的围攻陷害，差点死于非命;被卖到青楼后，她经历了人情的冷暖，世态的炎凉，认知了人生的残酷真相。她有与生俱来的聪明与美貌，虽沦落风尘，但品格并没有被玷污，她胸怀晶莹而博大，身在烟花柳巷却善于和乐于学习，终于使自己成为了色、才、艺俱佳的名妓;也使她获得了相当的自由。
她可以选择与自己喜欢的人交往，所以走近她的人，往往都是学富五车、才高八斗的饱学之士，其中不乏侠肝义胆之人;她在与这些读书人的交往中谈天说地、纵古论今，增长了自己的见识，获得了人生的乐趣;而对胸无点墨、夸夸其谈的纨绔子弟却嗤之以鼻、不屑一顾;爱人之才华，却不取人之钱财，在当时的青楼女子中实属凤毛麟角。
与钱谦益的交往首先因为他是远近闻名的文化名人，是东林党的领袖与高雅之士，两个人一来二往，逐渐发现彼此兴趣相近、情投意合，逐渐生发了爱慕之意;于在崇祯十四年，20多岁的柳如是嫁给了钱谦益。钱谦益为了表示自己对柳如是的尊重，在虞山为她盖了壮观华丽的别墅，分别叫“绛云楼”和“红豆馆”。
崇祯吊死煤山之后，南京建立了南明弘光政权，钱谦益在小朝廷当了礼部尚书，对此，柳如是表示了坚决的支持;清军兵临城下之际，柳如是劝钱谦益与自己一起投水殉国，这里生发了一则 千古笑谈：钱谦益事到临头，试了一下水温，很诚实地说：“水太冷了，不能下”。看不到柳如是当时鄙夷自己丈夫的表情，她是毅然决然要跳入水中殉国的，却被钱谦益死死地托住了。什么是爱国情怀呢?身为弱女子，没有抵御外患之力，苦口婆心地劝说有影响力的丈夫殉国，让人们不做亡国奴，就是爱国的表现，毕竟，我与国家一起死去 ，能彰显自己威武不屈的民族气节，风尘女子柳如是做到了。
贪生怕死的前明朝大官僚钱谦益投降了清朝、然后去了北京，做了清朝的礼部侍郎兼翰林学士;只是在柳如是的私下劝告和影响下，钱谦益才良心发现，迷途知返，仅为清廷工作了半年后时间，就称病辞职了;柳如是深明大义，她在自己以前悲惨的人生际遇中不可能受过系统的爱国主义教育，却在国破家亡之际，不忘自己大明子民的身份，不忘故国，表现了高尚的爱国主义情操，难能可贵。
纵观柳如是的一生，她生活在明清易代之际，是当时著名的歌妓才女;她魄力奇伟，有出众的文学和艺术才华，曾被称为“秦淮八艳”之首;书画之作也负有名气，她的画作娴熟简约，清丽有致，自创风格，深得后人赞赏。
作为传统社会女性，在与其往来的名士中，张溥(五人墓碑记的作者)、陈子龙(有过抗清义举)、李存我都是有铮铮风骨的民族志士，柳如是常与他们纵论天下兴亡;早在盛泽时，柳如是就对《五人墓碑记》的作者张溥说：
“中原鼎沸，正需大英雄出而戡乱御侮，应如谢东山运筹却敌，不可如陶靖节亮节高风。如我身为男子，必当救亡图存，以身报国!”
大有“男儿何不莦吴钩”之慨!
所以，我认为，乱世佳人柳如是，从青楼女子成长为民族义士，除开她在青楼读了有爱国情结的书籍外——这些书箱对她有潜移默化的教育作用，主要是她长期接触了明末清初的诸多爱国志士，长期受到了他们言行的影响，才使自己有了深厚的家国情怀和政治抱负。
