姜尚(前1128—前1015)，字子牙，又称姜太公。他辅佐了西周三代君主，一生业绩非凡，几千年来一直备受人们的推崇和爱戴。姜尚是齐国的缔造者，齐文化的创始人，是周文王倾商、武王克殷的首席谋主、最高军事统帅与西周的开国元勋，是中国历史上最早的也是最负盛名的政治家、军事家和谋略家。历代典籍都公认他的历史地位，儒、道、法、兵、纵横诸家皆追他为本家人物，被尊为“百家宗师”。
姜尚姓姜，氏为“吕”。在上古母系社会时期，孩子随母姓，考“姓”字为“女”加“生”可知，“姓”为母亲社会的产物。后来，男性社会地位提高，出现了跟着父亲姓的。父亲的姓叫“氏”。再后来，人们即有“姓”，也有“氏”。春秋战国之后，“姓”与“氏”才逐渐合二为一，就是我们现在所说的“姓氏”。
姜尚生活的时代虽然已是父系社会，但他还是随其母姓姜。据说，姜尚的祖先常辅佐大禹江水，立下大功，受封于吕(在今河南阳西)，所以以吕为氏，后人于是也叫他吕尚。
吕尚刻苦研习天文地理、军事谋略，研究治国安邦之道，是一位很有才能、很有抱负的人。但在商纣王的残暴统治下，他怀才不遇。为生计，他曾经在朝歌城里宰牛卖肉，在孟津街头开店卖酒。光阴似箭，一晃吕尚就成了七十多岁的老人，而抱负仍然不能实现。后来他听说西方周文王思贤若渴，便来到陕西岐山脚下，渭水河边。
关于吕尚遇文王的经过，《史记》上有两种说法：一种说，吕尚假装在磻溪钓鱼，期待着文王来临。这一天，文王出来打猎，路过磻溪，见到正在垂钓的吕尚，两人搭上话，越谈越投机。吕尚滔滔不绝地谈论着自己安邦治国的见解。
文王无比钦佩，高兴地说;“您正是我祖上太公亶父所盼望的圣人呀!”从此吕尚又得了个“太公望”的别号。文王与吕尚同车而归，封吕尚为太师。另一种说，文王暗中集聚力量，企图反商，被崇侯虎发觉，报告给商纣王。纣王大怒，把文王抓起来关进梦里(今河南汤阴县北)。
文王手下的大臣散宜生和闳夭知道吕尚很有本事，请他来，三人商议出一条妙计：搜寻美女、骏马、珍宝献给纣王，表示周对商的“忠诚”。贪婪的纣王果然中计，释放了文王。文王回国后拜吕尚为师。
吕尚给文王出主意，首先“修德以倾商政”。商纣王贪酒好猎不得人心;周文王便禁酒止猎，争取人心。商纣王肆意压榨百姓，人民困苦不堪;周文王则实行“裕民”政策，即有节制地征收租税，使人民有些积蓄，产生努力生产的兴趣。
商纣王招诱奴隶，引起其他小国的怨恨;周文王就制定一条“有亡(奴隶逃亡)荒(大)阅(搜索)”的法律，意思是：奴隶逃亡就大搜索，“谁的奴隶归谁，不许藏匿逃亡奴隶”。这样，大大提高了周在诸侯国中的地位。甚至虞、芮两国之君为争田地打官司，都愿跑到周来解决，因为他们都承认周文王是“仁人”。
天下诸侯听说此事，都认为周文王是“受命之君”，有四十多国归顺了周。接着，吕尚替文王筹划向周围发展势力。周依次“伐犬戎”“伐密须”“败耆国”“伐邗”“伐崇侯虎”，这些都见于《史记·周本纪》。周原甲骨中还有“伐蜀”“征巢”的记载，可见周不但向西，而且向南开拓疆土，势力直达江汉流域。
文王死后，武王继位，尊吕尚为“师尚父”，即“师之，尚之，父之”的意思。吕尚辅佐武王代纣。出师前，卜龟兆，不吉利，又赶上风雨暴至，诸侯们都很恐惧，只有吕尚认识到机不可失，坚决劝武主起兵。果然弄得商纣王措手不及，周灭掉了商。武王占领殷都后，把纣王储存在鹿台的钱和储藏在钜桥的粮散发给穷苦的百姓，并且为商朝的忠臣比干的墓添加封土，还释放了被纣王囚禁的箕子，从而深得民心。这些主张也大多出自吕尚。
周取代了商，武王为有效地统治幅员辽阔的疆土，采取“封建亲戚，以屏藩周”的政策。吕尚被封为齐侯，都营丘(今山东临淄县)。吕尚赴齐国，走得很缓慢。这天，他住在一家客店里。店里的人对吕尚说：“我听说时机是难得而易失的。您睡得这么安稳，大概不是赴齐国的人吧!”吕尚听罢，连夜起床登程。
黎明时分，他来到营丘。正赶上莱国夷人进攻营丘，吕尚及时击退莱人。这件事说明，吕尚虽然是开国元勋，但他没有居功自傲，能虚心接受别人的意见。吕尚治理齐国，能够根据当地的情况，采取简单适宜的政策，充分利用傍海的自然条件开发鱼盐资源，发展工商业，使人民安居乐业，使周朝在东方的统治得到了巩固。
