提起南宋名将，很多人第一时间想到的都是岳飞，而提起岳飞的手下，牛皋一定是最为人所熟知的那位。作为岳飞手下的大将，牛皋一直是各类演义、传说、戏剧最受欢迎的角色之一。直到如今，“牛皋气死金兀术”的京剧桥段依旧脍炙人口。
可是，历史上真实的牛皋，却很少有人知道。入伍以前，牛皋生活于深山老林当中，以卖柴为生，家中有老母和妻儿。牛皋力大如牛，挑500多公斤重的担子还健步如飞，可即便是如此，他依旧难以满足一家人的生活需求。为了赚钱，牛皋开始射箭捕猎，这也为他以后的抗金斗争做了一些准备。
金军南侵以后，牛皋组织了一支义军，建立了功勋。当时岳飞统管江西、湖北军务，准备进军北方，收复失地。牛皋入京向高宗力陈刘豫必败，北伐有望。高宗见牛皋北伐之心坚定，于是让他归属岳飞指挥。就这样，牛皋加入了岳家军。
其实，早在牛皋加入岳家军以前，两人就已经相识，且交情深厚。牛皋是一位骁将，又年长于岳飞，所以岳飞很敬重他，直接让他担任自己的副帅。此后，两人比肩作战，谱写出一篇可歌可泣的抗金史。
牛皋在岳家军中是岳飞的左膀右臂，他每战必身先士卒，带领岳家军战胜了许多敌人。牛皋作战时舍生忘死，他的部下也是岳家军中战斗力最强的一支。在岳飞的指挥下，牛皋所向披靡，先擒王嵩，又擒杨幺，连强大的金军也不是他的对手。
在南宋军进军中原，攻打许昌、汴京的战斗中，牛皋立下的功劳最大，他也因此被升为捧日天武四厢都指挥使、成德军承宣使，深受朝廷器重。
可就是这样一位百胜将军，最终下场却很凄惨。在演义中，牛皋见金兀术死后，大喜过望，连连大笑，却因此坠入沟中死亡。而在史料上，牛皋则是被秦桧害死的。《三朝北盟会编》记载，岳飞被害死以后，牛皋一直反对宋金议和。秦桧不满，遂置办酒席，以宴请各路大将为名，用毒酒将牛皋害死。
牛皋死前，曾悲愤道：“我做官做到今天这个地步，已经足够了，所遗恨的的北伐形势如此之好却和金朝议和，这样我就不能马革裹尸而死，而死在家里了!”
可能是秦桧等人的打压，也可能是宋朝重文轻武使然，这样一位战功彪炳的将军，死后史料上却鲜有他的记载，以致于他的样貌、武器都没有只言片语，人们只能根据口口相传和想象，来塑造这位忠心的将军。不过，百姓们对牛皋十分敬仰，千百年来，前来吊唁拜祭他的人络绎不绝。
