说到霍元甲，我们首先想到一定是电影中那个一身白色长袍，留着中分，一副弱不禁风的书生样子。在影视资料里，霍元甲被描绘成一个从小体弱多病的形象，所以父亲被迫让他弃武从文。
但现实中的霍元甲可是个超级壮汉，自幼就精通摔跤，力大无穷。经常要挑着几百斤的柴火，走20里路到天津市里贩卖。由于自己身手不凡，一般的混混也不怕欺负他。慢慢的，霍元甲就跟着天津的几个有名的混混，改行吃码头饭。做这行比卖柴火赚钱要快很多，但性质就类似于混黑社会，没两把刷子也是混不下来的。但这时候的霍元甲还只是个小角色。甚至在天津都无人知晓。
霍元甲的成名主要是靠挑战西洋大力士。但有明确记载的只有两次。第一次是1901年，有个叫斯其凡洛夫的俄国大力士来到天津戏园表演，他声称：“打遍中国无敌手，让东亚病夫们见识见识，开开眼界。”霍元甲应约挑战，但斯其凡洛夫临阵求饶，说：“我只是来天津表演的，说大话只是为了赚钱。”霍元甲让他登报认错，这事才告一段落。
第二次是1909年，英国的一个马戏团来上海表演，在舞台上摆下擂台，讥讽中国人是“东亚病夫”，上海民众十分不满，但又无人敢应战，霍元甲立刻到上海应战。上海各大报纸用大篇幅，宣传报道了这次大战。但到了比赛时，英国大力士奥彼音早已逃之夭夭。两次不战而胜，让霍元甲名声大振，也在国人心中树立了武术宗师的形象。
在1910年，霍元甲在好友的协助下下，成立了“精武体操会”，发扬尚武精神。但就在这一年霍元甲无缘无故的去世了。对此，很多国人认为身体如此强壮的霍元甲一定是被人毒死的。至于如何和日本人扯上关系的呢？有一种说法是，霍元甲却患上了“咳血症”每日服用汤药以缓解病情。日本人是以为霍元甲治病为由，在汤药中投放慢性烂肺药致使霍元甲的不幸身亡。
关于霍元甲的死因
另一种说法是日本人收买了霍元甲家的一个厨子直接下毒。但关于霍元甲的死因一直存在争议。1989年天津政府为霍元甲迁墓修陵，在清理遗骨的过程中，专家发现遗骨大跨部位的骨头有明显的黑斑和黑点。经过鉴定为中毒症状，这也间接证明了霍元甲死于中毒。但是否为日本人所为，还缺乏直接的证据。
