作为中国历史上唯一有“千古一帝”称号的皇帝，秦始皇一生为中华民族作出了许多贡献：统一中国，开疆拓土，统一度量衡，修筑灵渠、长城等利在千秋的工程……
但是，人无完人，秦始皇身上也有污点。秦始皇一生最大的污点就是焚书坑儒。
什么是焚书呢?“非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。”
什么是坑儒呢?“使御史悉案问诸生，诸生传相告引，乃自除犯禁者四百六十馀人，皆阬之咸阳，使天下知之，以惩後。”
总结起来，就是焚书坑儒：“及至秦之季世，焚诗书，坑术士，六艺从此缺焉。”
上述文字，均引用自司马迁所著《史记》。司马迁生活的年代，与秦始皇去世和秦朝末年都只相差60多年。虽然中途经历了秦末汉初的连年战乱，但幸存下来的资料，足以让司马迁发掘到真实的历史。
不过，到了民国时期，史学研究中出现的以疑古辨伪为主旨的疑古学派，以胡适、顾颉刚、钱玄同等为代表。顾颉刚、钱玄同就提出一种观点，称秦始皇并没有坑杀儒生，焚书坑儒纯属后人的杜撰。然而，近些年来，考古发现中的一些文物，有力地证实了焚书坑儒的存在，反驳了顾颉刚、钱玄同等人的观点。
也有一种论点，称秦始皇坑杀的是“术士”，而不是“儒生”。
明朝学者于慎行在《读史漫录》中提出：“夫以二方士故，而坑诸生数百人，其说不可知。彼所谓诸生者，皆卢生之徒也，坑之诚不为过;其诵法孔子者，与方士何与?”于慎行认为，秦始皇坑杀的是两名装神弄鬼的方士，与儒生没有任何关系。
张分田在《秦始皇传》中写道：“坑儒的提法不够准确，应该称之为“坑术士”，张分田还进一步之初，“‘坑术士’是专横暴虐的君主政治下一种正常的统治行为。
这种论点也站不住脚。术士是一个泛称，既包括装神弄鬼的江湖术士，也包括读孔子书籍的儒生。秦始皇盛怒之下，做不到对江湖术士的“精准打击”，牵涉到儒生在所难免。
正因为此，秦始皇的长子公子扶苏都看不过去了。扶苏劝告秦始皇：“天下初定，远方黔首未集，诸生皆诵法孔子，今上皆重法绳之，臣恐天下不安，唯上察之。”在公子扶苏看来，秦始皇将读孔子书籍的儒生都严厉打击，将会导致天下不安定。秦始皇听了，很不高兴，将公子扶苏赶到上郡去修长城。
在焚书方面也没得说。公元前213年，由于淳于越反对“郡县制”，要求实行“分封制”。是“郡县制”好，还是“分封制”好，这本来是一个学术问题，大家拿出来讨论未尝不可。可在丞相李斯介入后，事情就变了味。
最终结果是，秦始皇采纳李斯的建议，将《秦记》以外的列国史记，以及不属于博士馆的私藏《诗经》《尚书》等书籍尽数焚毁。民间胆敢讨论《诗经》《尚书》者，一律处死。有以古非今言论的人，一连串灭族。禁止民间办学，想学法令的人要以官吏为师。
总而言之，秦始皇焚书坑儒是真实存在的历史，无法否定。有讨论价值的是，他为什么要这么做?
一句话：维护秦朝的统治。
秦始皇经过了10年的统一六国之战，终于在公元前221年建立了大一统的秦朝。可在相当长的时间里，秦朝的统治并不稳定。任何风吹草动，都有可能危及到秦朝的统治。因此秦始皇会有焚书坑儒的举动。
其实，秦朝在完成统一任务之前，就是以“严刑峻法”治国。臣民稍有过错，都会面临严厉的惩罚。株连之广，是现代人所无法想象的。秦始皇将这一套“严刑峻法”以焚书坑儒的方式推广到全国，也是顺理成章的事情。
