三顾茅庐的主人公是诸葛亮和刘备，刘备为了请诸葛亮出山协助，三次去诸葛亮的茅庐相邀，才有了后来三足鼎立之势。三顾茅庐的意思原指汉末刘备访聘诸葛亮的故事，作为成语使用的意思是真心诚意，一再邀请，拜访有专长的贤人。
三顾茅庐的故事：建安末年，黄巾军起义，天下大乱。曹操挟天子以令诸侯，坐据朝廷，占尽天时;孙权父兄业承，拥兵东吴，占有地利;只有刘备寄人篱下，虽胸怀大志却一事无成。他听说诸葛亮很有学识，德才兼备，于是就和关羽、张飞带着礼物到隆中(现今湖北襄樊市，一说为今河南南阳城西)卧龙岗，希望诸葛亮能出山辅佐他成就一番大事。
可恰巧诸葛亮这天出去了，刘备只能失望而归。不久，刘备再次和关羽、张飞冒着大风雪来到卧龙岗，不料诸葛亮又出外闲游去了。张飞本就莽撞，见诸葛亮不在家，就催着要回去。刘备无奈，只得留下一封信，表达了自己对诸葛亮的敬佩以及希望能请他出来帮助自己挽救国家危险局面的意思。
又过了一段时间，刘备吃了3天素，准备再去请诸葛亮。关羽说： 兄长两次亲自前去拜谒，礼节已经很重了，恐怕这个人也就是徒有虚名，不用去了。 张飞则说： 像他这样的村夫，不用兄长去了，我去就行，他要是不来，就拿绳子把他绑来。 刘备顿时呵斥道： 你难道没听说过周文王拜见姜子牙的故事吗?连文王都能如此敬贤，你这样太无礼了!这次你不要去了，我和云长一起去。
张飞自知错了： 既然两位哥哥都去，小弟我又怎么能落后? 于是刘备三人第三次拜访诸葛亮，谁知这回诸葛亮正在睡觉。刘备丝毫不敢惊动，一直站到诸葛亮自己醒来，才攀谈起来。就在这小小的草庐之中，诸葛亮畅谈天下形势，提出 鼎足三分 的计策，令刘备大为倾倒。而诸葛亮也为刘备的诚意所打动，同意出山辅佐他。
这就是著名的 三顾茅庐 ，在《三国演义》中被描绘得惟妙惟肖，刘备礼贤下士，真心诚意的精神令人深感敬佩。诸葛亮的人生也从此有了转机，跟随明君成就了一番事业。
