一说到湖北省，很多人都会想起湖北地区非常有代表性的楚文化，这里曾经是春秋战国时期楚国的地区，而且现如今也有很多出土文物，形成了一种别具一格的楚文化，可以说楚这个字对于湖北来说是非常具有代表性的，但是为什么湖北的简称不是楚，而是另一个相对来说比较生僻的鄂字呢?这背后又有什么样的历史原因呢?今天就让小编带大家一起来看看吧。
1、鄂字的来源及含义
首先从鄂字的词源上来看，迄今发现的最早的“鄂”字来源于西周青铜器上的铭文，古代的鄂字写法为“噩”，秦汉以后“噩”逐渐写成了“鄂”。“噩”和“鄂”最初的意思是什么呢?按照古籍记载的解释，这两个字的意思就是鳄鱼大张着嘴吼叫，鳄鱼的两只眼睛在上，头上又有角状皮质凸起，因此鳄鱼吼叫时如同四口同开，而鳄鱼吼叫之声也发“鳄”，所以鳄的原本意思就是吼叫的鳄鱼。以湖北为中心的扬子江一带，自古是扬子鳄的栖息地，古人以鳄命名这是第一个原因。
此外，湖北以鄂为名，还以西周诸侯国有关。大约在西周早期至周成王时代，湖北有一诸侯国名为鄂国。据《史记·殷本纪》记载，鄂国国君曾担任殷商“三公”之一(鄂候、姬昌、九侯)的大官。商纣王时期，纣王杀死鄂侯，鄂国灭亡。2007年，湖北随州出土了三件西周时期的青铜器，分别为“噩侯驭方鼎”、“噩侯罄”、“噩侯盘”三件青铜器的出土，证明了“鄂侯国”真实存在。随州鄂侯国与周王朝有着姻亲关系，周王朝衰落之后，鄂候国趁机东扩，成为一方大诸侯国。鄂侯国及其建立的鄂王城便是湖北简称为“鄂”的又一个历史来源。
2、鄂候国名声大振得益于屈原
东周时期，有两首诗让“鄂”字声名大显，为后世所知。一首是《鄂君歌》又称之为《越子歌》，此诗为鄂君子皙所写，全诗为：
今夕何夕兮 ，搴舟中流 ，今日何曰兮，得与王子同舟。蒙羞被好兮 ，不訾诟耻。心 几顽而不绝兮，得知王子。山有木兮木有枝，君兮君不知。
这首诗的意思大体是鄂君子皙泛舟而上，遇见楚地之女，并且爱上楚女的经过。另外一首诗则是屈原的《九章·涉江》，屈原在这首诗里写道：
哀南夷之莫吾知兮，旦余济乎江湘 。 乘鄂渚而反顾兮 ，欸秋冬之绪风。
步余马兮山皋，邸余车兮方林。乘舲船余上沅兮，齐吴榜以击汰 。
如果说鄂君子皙的《鄂君歌》，主要是诗的名字体现了鄂字，那屈原的《九章·涉江》里则直接出现了“鄂渚”两个字，屈原的涉江流传甚广，鄂国(鄂渚)名声大振，为世人皆知。鄂代表古鄂候国在内的广大土地，更加深入人心。
3、鄂字在湖北多次沉浮，经历坎坷
虽然前后古鄂侯国，后有屈原“鄂渚”诗歌，但鄂字被作为湖北简称却历尽坎坷，多次被废又多次被立，如同一个多灾多难、命运坎坷的太子。三国魏黄初年(221年)，孙权将都城从公安迁到鄂，以鄂县城为都城，孙权取“以武而昌盛”之意，将鄂县改为武昌县(今天的湖北鄂州市)，随后又设置了武昌郡，治所也在今天的鄂州。同年八月，孙权扩建武昌城，从此鄂州得名武昌城，一直沿用到民国初年才废弃。孙权向魏称臣之后，被赐为吴王，因而武昌城又称之为“吴王城”。
孙权将鄂都改名为武昌，又扩建武昌郡、吴王城，历经千余年的鄂侯古国被迫改名为武昌，这是鄂字作为湖北代称第一次上被废弃。西晋太康元年(280年)三月，西晋灭掉吴国，攻入武昌，西晋又恢复了鄂国地名，将原来的武昌县恢复为鄂县。原来扩大的武昌郡依旧称武昌郡，武昌郡下辖两个县，一个为武昌县，一个为鄂县。
南朝宋孝武帝孝建元年(454年)，建立郢州，夏口城为郢州治所所在地，郢州又取代了鄂州，鄂州再一次从历史上消失。隋朝开皇九年(589年)，隋灭陈，实现大一统，隋朝于是将原来的郢州又改回鄂州，鄂州下辖四个县：江夏(今武昌)、武昌(今鄂州市)、永兴(今阳新县)、蒲圻(今赤壁市)。治所依然在江夏城，江夏城又改名为鄂州城。隋朝之所以选择“鄂”字为州名，主要是因为屈原提出的“鄂渚”，具有深厚的历史文化底蕴。古籍《晏公类要》记载道：“隋平陈 ，立鄂州以鄂渚为名”。
客观来讲，其实郢州之名并不比鄂州影响力弱，因为楚国曾以郢为都城，在历史相当有名。那为何隋朝还要用鄂州取代郢州呢?除了屈原提出的“鄂渚”影响力很大之外，再一个就是隋唐时期人们普遍信奉“鄂王神”，由此“鄂”字又比“郢”字更有内涵，更有文化气息。
4、唐朝时期，鄂开始成为湖北代称
安史之乱后，唐玄宗下令在内地设置节度使、团练使等地方军政长官制度，用来加强对地方的控制，鄂州地区因此被设置起了“鄂岳观察使”，鄂岳观察使覆盖的范围很广，包括了鄂州、沔州 、安州 、黄州 、蕲州 、岳州 ，共二十五县，这就相当于是一个省级单位了，“鄂”字第一次成为省级单位的代称，便是由此而来。这就是湖北省简称为“鄂”的源头。
元朝时期，朝廷开始建立行省制度，在朝廷由中书省、枢密院和御史台三个机构组成。在地方则设置“行中书省”，简称“行省”。元朝时期的湖北，主要由河南江北行省所管辖，省会在汴梁。西北部地区属于四川行省，湖广行省两个地方管理。
元朝至元十一年(1274年)，元朝开始设置荆湖地为行省，省会在鄂州，因此简称“鄂省”或者“鄂州行省”。至元十八年(1281年)，原四川行省、湖广行省管辖的部分湖北地域归入鄂州行省管理，鄂州行省成为真正意义上的湖北行省的代称。
元成宗大德五年(1301年)，朝廷以“鄂州首来归附 ，又世祖亲征之地”改鄂州路为武昌路，武昌城取代鄂州城，作为省会名称一直沿用到武汉出现。由于省会再度变成武昌，所以鄂州再次从历史上被抹去，这是“鄂”字作为湖北简称的第四次波折。
5、明朝时湖北简称楚省，引发后世楚鄂之争
明朝时期，朝廷在湖北设立湖广布政使司，行省制度改为承宣布政使司制度。明朝时期，湖北的布政使司(省) 简称不是鄂，而是楚。因此湖北省又被称之为“楚省”。实际上，元朝时期朝廷对湖北的称呼，也多用“荆楚”取代鄂省。这个时期，无论是单说“楚”还是“楚省”指的都是湖北广大地域。这一称谓一直延续到清朝初年，“鄂”字再一次从历史上被淡去，这是第五次。
清朝初年，清代依然沿用明朝旧制。在康熙三年(1664年)，清朝承袭的湖广布政使制度中，湖广开始分家。当时湖广(湖北、湖南)的名称叫湖广左布政使司(湖北)、湖广右布政使司(湖南)，湖南湖北两地开始分家成独立的省份。当时湖北分得八府，湖南分得七府二州，历史上湖北、湖南第一任省长分别是湖广巡抚(湖北)刘兆麒、偏沅巡抚(湖南)周召南，武昌为湖北老省会继续沿用，定长沙为湖南新省会。
康熙六年(1667年)，两地正式改名为湖北布政使司、湖南布政使司，湖广巡抚为湖北巡抚，偏沅巡抚为湖南巡抚，湖南湖北从此分家独立成为一个省份。虽然湖北、湖南分家，但在省的简称上，依然共用一个简称，即元明时期传下来的“楚省”。两省都称自己为“楚省”，这是一个比较奇怪的现象。
明朝时期人们普遍将湖广称之为“楚省”，鄂省之名再度被淡去，这也引发了后世对湖北简称的争端。几百年来，一些人在湖北简称楚还是鄂上争论不休，甚至一度吵得沸沸扬扬，楚鄂之争就是从这里来的。
6、晚清时期，咸丰皇帝将鄂写入圣旨
清咸丰四年(1854年)，咸丰皇帝在手谕中亲自写下了鄂省二字，用以指代湖北省。鄂省被正式写入圣旨之中，从此湖北简称鄂省再也没有问题，湖北也不再和湖南共用一个“楚”的简称。也在同一年，湖南也放弃了“楚省”的简称，而自称为“湘省”。咸丰皇帝带头在圣旨中用了“鄂省”、“湘省”指代湖南、湖北，从此湖北、湖南的简称之争画下了句点，并且一直沿用到了今天。今天的湖北省简称鄂，湖南简称湘，而楚却已经不存在了。
长达数百年的楚鄂之争，为何最终选择了鄂而不是楚?通过上面的分析其实已经很明了，一是“鄂”的历史渊源更长，可以追溯到西周鄂侯国;二是楚国人屈原提出的“鄂渚”在历史上非常有名，后世沿用至今;三是历经数千年鄂、武昌、郢、楚之争，鄂沉浮五、六次，最终还是笑到了最后，可见鄂字的生命力极强，已经成为了湖北省历史沿革的代表，而楚却无法达到这个高度，从历史长度上来讲，古鄂侯国远远在楚国之前。楚代表不了全部的湖北历史，只有鄂才可以;四是近代以来，湖南湖北分家，楚字被湖南分去一段时间，最后又被放弃。所以继续沿用废弃的楚，对于湖北来说是不合适的。
最后一点，从字本身的含义上来讲，“鄂”比“楚”更富有生命力和内涵，“鄂”是“噩”的演变写法，代表了中国独特的物种扬子鳄，而扬子鳄在古代又被称之为“鼍”、“土龙”、“猪龙”，楚国人虽然崇拜凤凰不崇拜龙，但随着大一统的出现，龙图腾已经成为民族共同的信仰，湖北以鼍龙为省的简称，映照了这一特殊物种，又映照了古鄂国，又映照了屈原的“鄂渚”，“鄂”字的原形为“噩”代表张大嘴的扬子鳄，其生命力、战斗力呼之欲出，自古楚人除了善于诈谋，也善于战斗，无论是外战还是内斗，这也是一种荆楚之地人民性格的写照。
而“楚”字呢?春秋战国时期的楚国大而不强，最终也被秦所灭。而“楚”字本身的意思，就是河边长的带刺的小灌木。两相对比可以看出，“鄂”字所包含的文化内涵，其广度和深度远远超过“楚”，因此“鄂”字能成为湖北的简称，而且是唯一简称，这是当之无愧的。
这就是湖北简称“鄂”而不叫“楚”的原因所在。一个小小的简称背后，蕴含着上下五千年的历史文明和文化内涵，这就是中华文化的博大精深之处，也是中华文明能源远流长的根本原因所在。
