大特尔诺沃，被害沙皇的皇后玛利亚此时带极度复杂的心情为杀掉自己丈夫凶手的头顶带上了皇冠，一旁的贵族们纷纷都微低着头捂着鼻子，以此表示内心的鄙夷。随后玛丽亚不顾旁人对她忠贞的尖锐批判，嫁给了新加冕的皇帝。尽管这位新皇前不久还只是个猪倌，他叫伊瓦伊洛，作为一介平民连姓都没有。
天道轮回，保加利亚的前任沙皇康斯坦丁·阿森同样是从效忠对象那儿夺取了王位，但由于他本就是一名贵族，波雅尔(拥有世袭领地的封建地主阶级)没有大的异议。
然而康斯坦丁因为意外摔成了残废，从此他只能蜷曲在首都里看着自己的王国步入深渊。蒙古人率先在保加利亚的土地上大肆劫掠。而波雅尔则忙于在沙皇权力真空时扩大自己的地盘和势力。百姓要么在蒙古铁蹄下颠沛流离，要么在波雅尔的铁鞭和重税下苟延残喘。在这危难时刻，一个养猪的农民，也就是伊瓦伊洛，拉着一帮邻里乡亲毅然投入到抗击蒙古人的最前线。
猖獗的蒙古强盗其实没有经过严密的组织，义军很快打了几次胜仗。可在波雅尔看来敢于反抗的农民比蒙古人更能威胁到自己的统治，连忙前来镇压农民军。农民的愤怒被彻底点燃，他们从蒙古人那里学到了许多实用的战术，最终战胜了纪律涣散的贵族士兵。
康斯坦丁也加入了镇压起义军的行列中。农民们积压许久的怒气化作一股狂暴的力量，这种力量甚至战胜了沙皇的军队。伊瓦伊洛亲手砍下了沙皇的头，交到了他妻子手中。
局势一片大乱，就在皇后挣扎于权力漩涡时，她的叔叔——拜占庭皇帝米哈伊尔.帕里奥洛格斯对保加利亚提出了领土要求。皇后愤怒地拒绝了这一无理要求。怒不可遏的拜占庭皇帝将女儿嫁给了上上任沙皇之子伊凡·阿森，以帮伊凡复国为借口入侵保加利亚。
玛丽亚不可能同时应对起义军和拜占庭人，而伊瓦伊洛也不愿躬身新的入侵者。于是两位从不拘泥于既定规则的勇士放下仇隙，共同对抗拜占庭人。
伊瓦伊洛的军队久经沙场，士气高昂，而拜占庭早不复罗马时代的荣光。起义军依然取得了胜利，或许玛丽亚本想渔翁得利，但在一面倒的局势下，皇后不得不兑现承诺。两人的婚姻算得上融洽，至少曾毒死敌对贵族的玛丽亚没有杀害伊瓦伊洛。可好景不长，伊瓦伊洛没有享受几天皇帝生活便又匆匆披甲上阵——蒙古人卷土重来。
波雅尔始终无法接受一个养猪农民位于贵族之上。伊瓦伊洛冒着被刺的风险一举将敌人赶过了多瑙河。趁伊瓦伊洛将大部分军队用于对抗蒙古人时，拜占庭沿着巴尔干山脉再度发起了侵略。保加利亚人据险以守，人多势众的拜占庭军队始终未能成功穿过山脉，这为伊瓦伊洛赢得了宝贵的回放时间。1278年的秋季，拜占庭军队再度折戟沉沙。
一波未平一波又起，蒙古人丝毫不给伊瓦伊洛喘息时机再度涌入保加利亚。更可怕的是，这次他们团结在成吉思汗的后裔——那海大汗的旗帜下。伊瓦伊洛遇到了最难缠的对手，他被围困在德拉斯塔尔。
围城期间信使带来了一个令所有人如坠冰窟的消息：波雅尔杀死了伊瓦伊洛留在首都的亲信，之后拜占庭军队进入城中俘获了玛丽亚，伊凡.阿森被推为沙皇……
情况十分糟糕，支持伊瓦伊洛的部队现在被占领首都的拜占庭军队一分为二。米哈伊尔露出了胜利者的笑容——这次伊瓦伊洛绝无翻盘可能。他错了，本以为传檄能定的各处要塞都爆发了激烈的抗争，战士们相信伊瓦伊洛能再度如闪电般凯旋。
1279年春天，义军奇迹般地突破了蒙古人的围攻，兵临大特尔沃诺。大惊失色的米哈伊尔连忙派出一支一万人的部队火速支援伊凡·阿森。想要弥补人数劣势只有抢占地利，伊瓦伊洛果断放弃围攻大特尔沃诺转而直驱科泰尔山口与守军会师，然后与拜占庭军队展开决战。
巴尔干山脉见证了保加利亚的历史兴亡，诸位英雄的史诗由岁月镌刻在山脉的一草一木中。
失去庇护的伊凡·阿森和妻子逃回拜占庭，波雅尔又推出一个名叫格奥尔基·特尔特的库曼人坐上了保加利亚沙皇的宝座。他库曼贵族的身份只是成为沙皇的基础，作为异族人容易被本土贵族操控才是他坐上宝座的根本原因。这个傀儡是各方贵族势力平衡后推出的最优解。
伊瓦伊洛站在大特尔沃诺的城墙下，大门紧闭，烈日炙烤着他饱经风霜的脸颊。那些追随伊瓦伊洛的农民们看不到和平的曙光，大部分选择了归隐，但伊瓦伊洛仍没有放弃，他和几名亲信找上了一个最不能相信的人——那海。
伊瓦伊洛恳求那海帮助他复国，出于对这名可敬战士的尊重，那海给了他优厚的待遇。但很快，另一个意想不到的人找上了那海——伊凡·阿森。战场上失利的米哈伊尔派遣伊凡携带重礼，让那海杀了伊瓦伊洛。
那海起初摇摆不定，但米哈伊尔使出了他一贯的伎俩，他将私生女帕列奥罗格嫁给了那海。最终，那海指示卫兵们把伊瓦伊洛和他仅剩的同伴一起绞死。
但从那以后的许多年，许多人依然借伊瓦伊洛的名头反抗贵族。只要被压迫者敢于为自由和平等振臂一呼，“伊瓦伊洛”们就能永远出现在抗击不公的第一线上……
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