从1914年6月28日费迪南大公被刺杀之后，一直到7月28日，奥匈帝国向塞尔维亚宣战了。巴尔干的火药桶被点燃到引爆了一场世界大战，仅仅用了短短一个月的时间，而这一个月又注定是世界上最漫长的一个月，因为这一个月浓缩了世界从和平走向战争的43个年头。
1871年1月18日，普法战争以法国惨败结束后，胜利者在法国巴黎凡尔赛宫的镜厅戴上了统一的德意志帝国的皇冠。德意志民族经过将近一千年的分裂后，统一在威廉一世的权杖下。对于：世界历史而言，这绝对是一个象征。这意味着一个强大的国家诞生了，它是在铁与血的政策中诞生的，钢铁和蒸汽将它滋养得生气勃勃，它要野心勃勃地攫取尽可能多的霸权，成为世界文明的领跑者。起初，“铁血宰相”俾斯麦控制着这个国家的发展方向。虽然胸藏霸图，但俾斯麦仍然谨慎地实行均势外交策略，联奥、拉俄、亲英、反法，其目标始终如一，即准备对法决战，征服法国，谋求德国在欧洲大陆的霸主地位。如果说俾斯麦的扩张主义还没有脱离合理计算的基础的话，那么到威廉二世继位后，德国的野心已扩张到了要鲸吞世界的程度。
威廉二世是一个极端崇拜权力的浮夸分子，可以当着群臣拍保加利亚国王的屁股，也可以“像小鸟唱歌一样自然地”撒谎。他的一只胳膊因出生时受伤而萎缩，给他终生留下了心理和生理的创伤。他的战略思想完整地体现在《德皇雄图秘著》(即《朕之作战》)中，其“征服全欧，统一世界”的战略构想是：(一)通过先后征服法国，打败英国，并吞奥匈比荷等国，征服俄国，达到征服全欧的目的。(二)通过“与美国缔结攻守同盟”，德美联合击败日本海军，称霸全球;或者“笼络俄国，促使俄国与日本为复仇而战”，德俄瓜分日本。以上两种方案都不成功的话，作为权宜之策的第三种方案是德美日三国瓜分世界，即“日本得经德美两国之同意领有亚洲之全部及南洋之一部;德国得日美两国之同意，领有全欧及非洲全部并澳大利亚洲之一部;美国得日德两国之同意，领有南北美洲之全部及澳大利亚洲之一部”。
1900年，八国联军入侵中国。7月27日，威廉二世在不来梅港为德国远征军送行，发表了充满血腥味的“匈奴演说”：“不要宽恕，也不要捉俘虏。谁要是落人你们手中，谁就遭殃!像1000年前匈奴在他们的国王阿提拉领导下声威远播，至今还在传说和童话中威风凛凛一样，德国人的声威也要靠你们在中国流传千年，使中国人永远不敢再对德国人侧目而视。”威廉二世的野心，可谓空前绝后，连俾斯麦都无法接受。随着1890年3月威廉二世将俾斯麦革职，德国在扩张主义道路上越走越远。德国工业水平的高度发达被用于军火生产，德国发达的哲学开始转向强力意志、社会达尔文主义、生活即战争等观念，德国人守时、勤勉、忠诚、清廉的优良品性也被贯彻到军队建设中，使德国军队成为世界最有效率、最有战斗力的军队。
早在1887年，恩格斯就预言了世界大战的爆发：“对于普鲁士德意志来说，现在除了世界战争以外已经不可能有任何别的战争了。这会是一场具有空前规模和空前剧烈的世界战争。那时会有800万到1000万的士兵彼此残杀，同时把整个欧洲都吃得干干净净，比任何时候的蝗虫都要吃得厉害。”不幸的是，后来的历史正好应验了恩格斯的预言。随着庞大的中欧强国德国的崛起，使原本衰朽不堪的世界秩序发生了一系列连锁反应。其中，最显著的是德法关系、德俄关系、德英关系。德国的兴起与法国的衰落正好形成了一种对应的此消彼长。普法战争的失败，彻底荡清了拿破仑的佘晖残阳，也使法国失去了阿尔萨斯和洛林两个矿业基地，在欧洲划上了一道永久的伤痕。普法战争结束还没几年，俾斯麦就认为法国的力量恢复得太快了，因此急于挑起战争。但因沙皇俄国出面干涉，俾斯麦未能遂意。
此事使德俄关系出现裂缝。此前，德、奥、俄这三个君主专制国家曾在1873年签订军事协定，即“三皇国盟”，以共同对付实行共和的法国。但没过几年，俄罗斯发动针对土耳其奥斯曼帝国的俄土战争，夺取了大片土地。这引起了俾斯麦的妒意。对俾斯麦而言，邻国的强大就是对德国的威胁。1878年，在俾斯麦的主持下，英、俄、德、奥、意、土等国签订《柏林和约》，虎口夺食般使沙俄占领达达尼尔海峡和博斯普鲁斯海峡的企图化为泡影。德俄关系急剧恶化，“三皇同盟”终于解体。
为孤立俄国，德国决定不放弃奥匈帝国。1879年10月7日，德奥签订秘密军事同盟条约，规定缔约一方受到俄国攻击时，另一方必须以“本国的全部武装力量”予以帮助，并不得单独媾和。3年后，在与法国争夺突尼斯失败的情况下，失意的意大利也被德国拉拢到德奥一方。“三国同盟”最终形成。这个同盟的核心是德奥同盟，德国是这一同盟的主角和操纵者，奥匈帝国是依附德国的小伙计，意大利则扮演着暂时的和动摇的骑墙角色。
为对抗三国同盟，法国、俄国开始跨越分隔他们的德国、奥匈帝国，谋求联盟互保。1892年，双方签订军事协定，其中第一条就规定：“如法国遭到来自德国或受到德国支持之意大利的进攻，俄国将使用它所拥有的全部军队进攻德国。如俄国遭到德国或受德国支持之奥地利的进攻，法国将使用它所拥有的全部军队进攻德国。”
到英国加入法俄协约后，欧洲的战略格局最终形成了。英国原本奉行“光荣孤立”的政策，拒绝签订任何承担军事义务的同盟条约。由于法国在海外与英国疯狂争夺殖民地，英德关系一度还很接近，但随着德国的实力越来越强大，英国开始感受到了德国的威胁。19世纪70年代以前，英国的工业水平一直稳居世界头把交椅，占世界工业产值的1/3，占世界贸易出口额的2/5。但到20世纪初，日不落帝国日渐衰弱，美国、德国后来居上，分别成为世界第一、第二经济强国。
实力的增强，使威廉二世变得忘乎所以。他抛弃了俾斯麦的“大陆政策”，欲与英国争夺诲上霸主的地位。这是英国绝对不愿看到的。1902年，英国与日本签订了同盟协定。在欧洲大陆，英国则准备与宿敌法国冰释前嫌。1903年，英国国王爱德华七世访问法国。他与号称“老虎”的克莱孟梭促膝交谈，一致认为，普鲁士是“炮弹里孵出来的”，并认为这个炮弹正迎面飞来。爱德华的法国之行，为法英结盟铺平了道路。不出一年，英法缔结《英法协约》，为了对付德国这个共同的威胁，他们平息了彼此的殖民纠纷。
