古代的太子，意味着是将来皇位的继承人，如果不出什么意外，等到皇帝驾崩之后，太子便名正言顺地继位成为新皇。但是，这仅仅是没有意外的情况下，历史上还是有很多只做了太子，没能做成皇帝的人，比如李世民的太子李承乾。李承乾最初就已经是太子，但是他却想到造反，丢了太子之位。既然已经确定他是太子，为何他还要这样谋反呢?
太子历来不好当，任何时候都一样。作为太子，意味着你将会是下一届皇帝，所以会有些人勾引你，在你身上进行政治投资，把自己的希望寄托在你身上。更有甚者，就是有些觉得自己在政治上不太安全的人，会主动挑唆、撺掇太子去反对现任的皇帝。
而对太子来说，最大的危险也在于，自己在顺利登基之前，实际上始终是不安全的，现任的皇帝随时都有可能换人。而那些一旦被撤换的太子，从太子位上掉下来的人，也很难有好结果。所以，一旦有太子发现自己位置不保，就会铤而走险，放手一搏。
尤其是作为太子，皇位继承人，如果很不幸的遇到了一个长寿的父皇，自己的处境就很悲剧了，只能一直当备胎。有些更悲剧的人则是，好不容易熬到父皇驾鹤归西，自己登上帝位，但是自己也已经垂垂老矣，在龙椅上坐不了几天就也追随父皇而去了。
比如明成祖的太子仁宗，登基只有十个月就去世了，万历的大儿子也是好不容易熬到万历驾崩，自己当皇帝才一个月就去世了。在这种情况下，有些急不可耐的太子也会铤而走险，想提前登基。
比如汉武帝的太子，因为汉武帝本人长寿，所以太子当了多年，都有孙子了，还是太子。而且，人到晚年都怕死，皇帝也一样，英明神武如汉武帝，也不能免俗。最终，在巫蛊之祸中，太子因为被奸佞小人江充诬陷，说汉武帝生病是因为太子诅咒，汉武帝对太子起了疑心。
因为之前汉武帝已经因此杀了不少人，所以太子为了自保，最终被迫铤而走险，想趁汉武帝出巡之际，发动宫廷政变，控制长安，结果很快就被镇压下去，太子和儿子都被杀，只有孙子被人救出，流落民间，最后才被霍光迎立为汉宣帝。
李承乾当时遇到的问题就是，唐太宗也和汉武帝一样，英明神武，虽然他还没有像汉武帝晚年一样搞封建迷信活动，但是因为李承乾性情大变，渐渐失宠，而魏王李泰又千方百计博取唐太宗的欢心，导致唐太宗有意废黜李承乾，改立魏王李泰为太子。
李承乾感到自己位置不保，就想到了效仿父皇发动玄武门之变，控制皇宫，迫使唐太宗提前退位，禅位给自己，他自己也能够提前登上帝位。但结果是李承乾准备不足，还没起事就被镇压下去了。
事后，唐太宗把李承乾铤而走险归结为魏王李泰的逼迫，所以，他在下诏废黜李承乾的同时，也把魏王李泰贬黜流放。但事实上，从整个过程来看，李承乾谋反的真正责任应该由唐太宗本人承担，而不是魏王李泰。
太子是国本，改换太子是大事，作为一个英明神武的皇帝，当然应该自己乾纲独运，而不是犹犹豫豫，今天和这个大臣说说，明天和那个大臣说说，到处放风，试探风向。他到处放风，当然是李承乾不安于位，魏王李泰也就没有退路可走了，只能一条路走到黑，否则如果他失败了，李承乾岂能善罢甘休?
当然，这种太子在处境危险的情况下，铤而走险，放手一搏，也有成功的案例。比如武则天晚年，宠信上官婉儿、武三思、张易之兄弟、太平公主，作为太子的李显每天过得战战兢兢，儿子女儿都被武则天下诏处死。所以，张柬之、魏元礼等人发动神龙政变，杀入皇宫，迫使武则天提前退位，李显提前登基。
此外，安史之乱前，太子李亨虽然没有被废，但是也过得战战兢兢，生怕哪天玄宗不高兴就废了他。所以，安史之乱发生后，一开始李亨跟随玄宗一起逃往四川，除了长安没多远，经历了马嵬坡之变，玄宗不得已赐死杨玉环，李亨就和玄宗分道扬镳，独自逃走了。分开没多久，就宣布提前继位，遥尊玄宗为太上皇。这也是一次小型宫廷政变。
到了宋朝，吸取唐朝宫廷政变和诸子夺嫡的教训，干脆形成了不怎么提前立太子的习惯，结果是太祖没立太子，最后被弟弟太宗夺走了皇位，他自己的两个儿子都没得到好结果。清朝经过前期的多次夺嫡斗争，最后也形成了金匮藏书的办法，不再公开宣布谁为太子。
