天下兴亡匹夫有责的概念最早由顾炎武提出，后来梁启超整理后形成八字。这句话的意思是，一个国家的兴亡是帝王、文臣武将等大臣的指责，保家卫国是掌权人的责任和普通百姓无关，但天下百姓的兴亡也关乎每个人的切身利益，因此百姓对国家也有责任。
顾炎武是清初杰出的思想家，他认为，其实每一个朝代都一样，如果像上一个朝代一样，灭亡之后只是换了一任皇帝，生活方式和统治思想方式不变，到最后的结果就是灭亡。和汉族统治不一样的是，如今还需要考虑满人的生活方式、思想。
这就意味着亡国之后不仅换了一个统治阶级，还需要改变原有的生活方式、统治思想，甚至要原来的政治统治观念都需要改变，否则最终会亡天下。顾炎武的思想在经过了朝代国运的变迁下，家族的盛衰中形成，他在结合了明朝的盛衰史，探索出了切实可行的安邦治国之道，从“天下兴亡匹夫有责”中也可以看出他对国家命运的关心。
对于民国政府和日本签订的不平等条约，梁启超写下“天下兴亡，匹夫有责”，意在唤醒百姓振兴中华，而他这里的天下单独指国家，匹夫指士大夫，责任是特指政治。1898戊戌变法正式开始，变法持续了共103天。这场变法由梁启超带头，在光绪的支持下的一场政治变革。虽然最后失败了，但在我国的历史上有重要意义，它在唤醒民族救亡，反对压迫的思想上进行了一场启蒙。
几千年的专制统治使得变革艰难，最后官员大批缩减，衙门上万人被裁员，太过急于求成不仅没有使变法步入正轨，最后走上了失败的末路。“天下兴亡匹夫有责”直至所以流传至今，正是为了纪念热爱国家的中流砥柱，他们也是推进国家前进的人。
