相信很多人对“观音”一定是不陌生的，就算你不信佛教，但是《西游记》总是看过的，在剧中经常会出现观音菩萨，而不仅如此，在其他的很多神鬼题材的影视剧中，也可能会出现观音。而观音一般都是女性，显得非常容易亲近，但实际上观音其实是男性，只不过以女相示人，这究竟是怎么一回事?观音究竟是男是女，如果是男性，为什么要以女相示人呢?
观音菩萨，在中国民间可谓家喻户晓，妇孺皆知。提起观音，在我们的眼前立刻浮现出的是一位头戴宝冠，身披璎珞，锦衣绣裙，秋波流慧，玉容含情，左手托净瓶，右手拿柳枝，足踏莲台，法像端庄，亭亭玉立的女性形象。千百年来，这一形象似乎已经固化在了我们的头脑里。“女大十八变，变作观音面”，在不少人看来，观音就是一位美丽、善良、慈悲的女性，同时她又能在人们需要的时候及时地给以关爱和救助，殊不知观音最初从印度传到中土时是男性形象。
印度佛典所载的观音有好几种，身世各异。记载观音身世资料最多的首推《悲华经》，据此经所说，观音为远古删提岚国转轮圣王无诤念的太子，名叫不眴。长大后和父王一起随宝藏如来出家修行，后来，父王被授记为阿弥陀佛，不眴太子即被授记为“观世音”菩萨，国王第二子名尼摩，被授记为“大势至”菩萨。父子三人合称“西方三圣”。
按此说，观音菩萨为阿弥陀佛的儿子。经中记太子曾在佛前发誓：“愿我行菩萨道时，若有众生，受诸苦恼恐怖等事，退失正法，堕大暗处，忧愁孤穷，无有救护，无依无舍，若能念我、称我名字，若其为我天耳所闻，天眼所见，是诸众生等，若不免斯苦恼者，我终不成阿耨多罗三藐三菩提。”于是，宝藏如来当众为不眴太子授记道：“善男子!汝观天、人及三恶道一切众生，生大悲心，欲断众生诸烦恼故，欲令众生作安乐故，善男子，今当字汝为观世音。”
由此可见在印度，观世音菩萨是男菩萨，是大乘佛教菩萨中的男菩萨。在印度人心中观音是威猛霸气的男神，在中国才经历了从男到女的转变。
为什么会这样呢?观音菩萨到底是男是女呢?这个问题在佛教诞生的印度不是问题，但在中国却成了大问题。今天的中国人很难接受观音菩萨被画上两撇小胡子，但是宋代以前，观音菩萨的主流形象就是这样。
要搞清这个问题还是得从印度说起。
公元前6世纪，佛教产生于古印度，在当时的观念中，身为女性是悲剧，只有转世为男人才能得救。在这种观念中，菩萨作为神明，自然得是男性形象。
观音菩萨的信仰大约出现在公元1世纪，在当时的印度佛教中，观音有很多化身，大多面容威猛狰狞、令人敬畏。西汉末年，佛教传入中国，一直到唐代，观音菩萨的形象都还是男性为主。相比凶恶的印度形象，中国化的观音英俊了许多，销魂的小胡子是标准造型。
给观音的性别带来颠覆的，是武则天废唐立周。武则天声称自己是弥勒佛降生。既然弥勒佛被钦定是女儿身，那么观音菩萨娘一点也是可以理解的。
唐代之后，佛教在中国失去国教地位，传教对象从贵族变成平民。人民群众喜欢添油加醋是普世真理，在民间传说里，观音菩萨被嫁接了许多故事。比如妙善公主舍身成道，马郎妇用色相诱惑男性学习佛法、死后升天。
据学者研究，道家的圣母信仰也促进了观音的女性化，唐代流行的景教信仰圣母玛利亚，也可能影响了菩萨的群众印象。最主要的是，中国群众认为，慈善、护生这样温柔的事，让小姐姐来做比威猛大叔更合适。加上后来观音又get了送子技能，女身观音更有亲和感。
延续香火是中国人的大事，观音更是凭借这一技能，成为中国人心中NO.1的神仙姐姐。宋明时期，观音基本在人们心中完成了性别转变。那时候大家赞美女孩长得好看，最高评价莫过于“像观音菩萨”。
到此，观音菩萨也就真的变成女儿身了，但是从佛教义理来讲，观音菩萨早已经于过去无量劫前成就佛道，他是倒驾慈航来人间普度群生的。所以，已经达到佛界的观音菩萨，早已证成究竟平等性，性非男非女，可男可女，观世音菩萨示现度众生时，可示现大丈夫相，也可示现庄严女人相，由此可见，观音倒驾慈航神通广大，能于十法界示现自在。总之，大悲观音菩萨以种种权巧方便引度有情，菩萨是男是女不重要，重要的是我们要无比感恩观音菩萨的大悲精神，学习观音菩萨救苦救难的品格，大慈与人乐，大悲拔众苦，南无大悲观世音菩萨!
《观世音菩萨普门品》云：“应以何身得度者，即现何身而为说法。”观世音菩萨度化众生，以三十二种身相，又名三十二应身随缘示现。菩萨没有所谓男女的性别，女性形象仅仅是示现，是为了方便度化众生而显现的一种“相”，最终目的是以方便慈爱众生、救度众生为究竟的;对众生而言，菩萨以他们最能接受的形态出现，更能依相起信、依声说法，在自身的精进和虔诚信念中得到菩萨的加持感应。
所以，于佛菩萨而言，名不是一定的，相也不是一定的，你喜欢什么相，他就现什么相。
