汉献帝是东汉末年的最后一位皇帝，一生生活在别人的掌控之中，像一个傀儡一般，尽管反抗过，最终却还是逃脱不了，不得已禅让给了曹丕，自己被封为山阳公，总算离开了让自己痛苦了半辈子的地方。天下最终是归为了司马家，但是我们可以设想一下，不考虑那些军事力量，如果最终是刘备得到了天下，他会不会将皇位再还给汉献帝呢?
首先纵观整个《三国演义》我们都是知道，书中通篇贯穿“尊刘贬曹”的思想。把刘备刘备塑造成一个为了“匡扶汉室”皇室宗亲，而曹操却被冠以“国贼”之名。那么在这里我们设想一下，如果汉献帝落在刘备手里，尤其是刘备除去国贼曹操，统一了天下，那刘备会不会把皇位让给汉献帝刘协呢?
首先，刘备虽然被称为皇叔，但刘协是东汉创始人光武帝刘秀的后代，而刘备是西汉中山靖王刘胜的一个分支后代，虽然都属于刘邦的后代，但一个是东汉一个是西汉，而且中山靖王后代有几百个，刘备只是这几百个王世子中其中一个的后代。可以说跟汉献帝刘协八竿子打不到一起。实际上汉献帝刘协也并不认为刘备是他的真正皇叔，他们的关系应该是相互利用，刘备需要一个证明自己是汉室宗亲的借口而已。
虽然当时刘协只是一个傀儡皇帝，手中没有实权，但是有谁的证明能比皇上的亲口承认更重要的，同时当时的刘备手中有些军队，却不被人重视，这和其他的正统汉室宗亲不同，刘协需要一个在外部聚集力量的人，来聚集忠于汉室的力量。而刘备用汉室宗亲的名义召集的手下的人大多都是忠于汉室的，一旦刘备推翻曹操，那么刘协就可以轻易的收回权利，所以刘协承认刘备是自己的叔叔。
但从禅让的角度来说，他名义上皇族的身份还不如没有。献帝有那么多儿子，为什么要禅让给刘备?但在当时那种情形下，汉献帝的子孙肯定都已经性命不保。若是献帝儿子还在，刘备就没有理由抢夺皇位，不然和他说的匡扶汉室不是背道而驰了吗?这一点跟刘秀不同，刘秀是正宗的景帝后人，入了皇家族谱的。所以刘备说什么“匡扶汉室，忠君报国”之类的，只是个逐鹿天下的借口罢了。
再者，刘备野心其实一点不比曹操小，也想要一统天下，继承高祖、武帝的不朽功业。要登基为帝。易中天曾今从他的两个儿子刘封、刘禅的名字上说刘备有称帝之心。后来刘备有称帝之心也慢慢表现出来。
在刘备落难逃到许昌时，国舅董承曾私下向刘备表示汉献帝想除去曹操，刘备虽然咬牙切齿，满脸悲愤，并与董承等人共立了盟誓，不过排在刘备心中第一位的还是怎样摆脱曹操控制，建立自己的割据势力。还有就是他在向诸葛亮请教天下大势时，他最关心的还是如何与东吴、曹操抗衡，成为第三股势力。而非如何营救汉献帝刘协。如果刘备真凭自己的割据势力，打败了曹操，他会甘心只做一个开国功臣，把自己辛辛苦苦打下来的天下拱手让给汉献帝吗?答案是否定的，世上真没几个人能真真摆脱权力的诱惑。起码刘备不行。
虽然刘备迫于汉献帝禅位给曹丕的压力下称帝，一是不想承认汉室已亡，因为若是不称帝，就等于承认汉室已亡。另一方面估计是为了给孙权以压力。孙权历来自称汉将。称曹操为魏贼。而今刘备称帝，又自称是汉室的延续，所以孙权在政治上就低了一头。但是刘备登基称帝以后，他之前隐忍的品质就荡然无存了。称帝的第二天便在大殿上宣布“欲起倾国之兵，剪伐东吴”以报关羽之仇，全然不把曹丕篡汉的国仇放在心上。对于这个决定，蜀国当时的大臣很多人都进行了劝谏。
时任翊军将军的赵云力劝刘备分清主次矛盾。“国贼曹操，非孙权也。若先灭魏，则权自服。今操身虽毙，子丕篡盗，当因众心，早图关中，居河、渭上流以讨凶逆，关东义士必裹粮策马以迎王师。不应置魏，先与吴战。兵势一交，不得卒懈，非策之上也。”但刘备就是听不进去，在众在臣谏阻无效下的情况下，起兵七十五万(这个是蜀汉对外兵势最大的一次讨伐战)讨伐东吴。面对刘备的一意孤行，朝中大臣很是无可奈何，就连群臣之首的诸葛亮当时也选择了沉默。面对蜀国气势汹汹的攻势，吴国这边也有些慌乱了，当时夺取荆州时，想到了和蜀国关系可能会交恶，但是当时魏国太强，吴、蜀两国都不可能单独对抗，所以东吴没有料到蜀国会兴兵来攻。
面对蜀军一路上势如破竹攻势，杀得吴军尸横遍野，血流成河。孙权没法可施，不得不送还张飞人头和范疆、张达二人，并许诺归还荆州、并且派孙夫人来求和。但刘备并不领情，反想乘机并吞东吴。但最后用兵失策，被陆逊火烧连营七百里，自己也病逝在白帝城中。
其实在刘备心中他要做的并不是“匡扶汉室，拯救天下”的汉室宗亲。而是要做汉光武帝刘秀那种继往开来的帝王。
