刘关张三人在创业初期就遇到了很大麻烦，而且接连战败最后只能逃到小县城。不过刘备的第一个转折点就是遇到了公孙瓒，原来公孙瓒和刘备是同窗，而且当时的公孙瓒已经成了一方霸主，所以就顺便提携了一下刘备。只是后来世事难料，刘备反手加入袁绍正营，和公孙瓒成了对立面，估计那个时候的公孙瓒也是后悔不已。
洛阳爆发外戚与宦官之争时，刘备来到洛阳，并成为都尉毌丘毅的手下，并随之前往扬州丹阳一带募兵。不过刘备刚刚来到下邳便遭到贼寇的偷袭，幸亏这一次对手力量稍逊，刘备得以战胜对方并获得毌丘毅的赏识，并经其推荐当上了下密县丞，后来又历任高唐县尉及高唐县令等职，他也终于回到了政治舞台。
不过，刘备的运气却非常不好，任职不久就遭到了叛军的袭击。刘备与关羽、张飞等人经过一番激战，不仅未能取胜，连县城都被叛军夺走。无奈之下，刘备只得带着残部落荒而逃。
此时，有一个人帮了刘备的大忙。他便是刘备的同窗公孙瓒。此时的公孙瓒早已不是那位整日与刘备探讨功课的莘莘学子。自离开老师卢植后，经过数年奋斗，他已经成了汉末政治舞台上一位举足轻重的重要人物。当时的他已经占据幽州、青州、冀州等部分地区，成为中国北方实力最强的割据势力。
刘备走投无路，只得北上投靠公孙瓒。刘备这位同窗的到来，令公孙瓒非常开心。此时的他不仅忙于对付黄巾余部，还要与袁绍争夺中原地区。对于刘备的处境，公孙瓒给予的不仅仅是同情，而是给了刘备一个巨大的机会。他向朝廷推荐刘备为别部司马，并安排刘备前往青州田楷军中对抗袁绍。没过多久，公孙瓒又将刘备从先前调往后方，让其担任代理平原县令，后来又将其晋升为平原国相。这个职务相当于一郡的太守，刘备也因此成了一名高级官吏。
公孙瓒的提拔之恩，对刘备的帮助是巨大的。在平原期间，刘备不仅积极抵御流寇入侵，同时在平原境内努力发展生产。经过三年的时间，平原的面貌焕然一新，老百姓感恩戴德，刘备也逐渐声名鹊起，成为当时难得的地方治理人才。
到了献帝兴平元年(公元194年)，公孙瓒的同盟、徐州牧陶谦遭遇曹操的进攻，公孙瓒派青州刺史田楷与刘备一起来到徐州，帮助陶谦对抗曹操。由于刘备的军队数量不多，陶谦便从自己的军队中拨给了刘备四千士兵，刘备的实力陡然增强，这使得刘备产生了一个新的念头：背弃同窗公孙瓒、改投陶谦门下。
不久之后，刘备便借故脱离了田楷的作战序列，在徐州单独驻扎，并秘密与陶谦进行联络。陶谦对此心领神会，不久之后投桃报李，向朝廷推荐刘备担任豫州刺史。从此，刘备不仅不再理会公孙瓒，还在就任徐州牧后与公孙瓒的死敌——袁绍、曹操结成同盟，共同对付公孙瓒、袁术。
