诸葛亮五次北伐，都没有取得过大的胜利，这也让很多人不了解为什么当时的蜀国明明已经开始走向衰落，但是依然坚持要北伐。诸葛亮第五次北伐也是他最后一次，依然没能对魏军造成致命伤，其实第五次北伐还没打诸葛亮就已经犯了战略上的失误，而且蜀军可能一开始就失去了胜算，最后蜀军的针扎从旁人的角度来看也是非常无奈。
为了准备第五次北伐，诸葛亮足足用了三年时间，并在战争开始之前写信给东吴皇帝孙权，希望东吴能在东南战线对曹魏展开攻势，以分散曹魏的兵力。最终，第五次战争在蜀汉建兴十二年(公元234年)春天打响。不过，面对诸葛亮的北伐，曹魏帝国也在战前迅速做出了反应。魏明帝曹睿下令征蜀护军秦朗率两万大军进入长安，作为后援并接受司马懿的调度。同时，曹睿又下诏给司马懿，明确提出了作战的基本原则。
曹睿在诏书中表示：“只需坚壁据守，加强防御，挫败敌军的锐气。使敌军企图前进无法得逞，企图后撤引诱我军也难以如愿。敌军在我国境内时间一长就会将所携带的粮食全部吃完，进行抢掠又一无所得，到时候他们自然就不得不失望而回。我军以逸待劳，这便是取得胜利的最佳途径。”
依照曹睿的命令，司马懿大军开始向渭水以北地区集结，准备对诸葛亮的来犯予以迎头痛击。此时，曹魏在西北地区的总兵力已近二十万人。等到同年四月，北伐大军穿过斜谷口来到扶风郡地界后才发现，司马懿大军也正在向渭水一带运动，战争的突然性完全丧失了。如何赶在司马懿主力到来之前抢占战略要地，成为诸葛亮亟待解决的问题。最终，诸葛亮决定，大军主力驻扎五丈原地区，以一部兵力立即向渭水北岸的北原地区进发。
此时，预判诸葛亮下一步的主要攻击目标也就成了司马懿的当务之急。经过一番思考之后，司马懿决定将大军主力集结在武功地区。在做出以上部署之后，司马懿对部下表示：“亮若勇者，当出武功，依山而东;若西上五丈原，则诸军无事矣”(见《晋书•宣帝纪》)。
进攻武功与屯兵五丈原有何不同呢?关键在于一旦诸葛亮屯兵武功地区，那里距离曹魏西北地区重镇长安仅有数百里，为抵御诸葛亮的攻势，曹军将不得不与北伐大军展开战略决战，胜负难料。
而诸葛亮选择的五丈原地区，不但兵力被压缩在斜谷口与五丈原之间的狭窄区域，北进，有渭水的天然阻挡，东出，又有魏军在马冢山固守，兵力难以展开迂回。故此，当司马懿得知诸葛亮没有占据武功而选择五丈原时，长长松了一口气。司马懿的态度证明，在第五次北伐刚刚打响之际，诸葛亮就犯了一个致命的错误，这也导致了第五次北伐始终陷入对峙，不但无法取得进展，最终连诸葛亮自己也病逝于五丈原地区，蜀汉帝国的诸葛亮时代也因此结束。
