花木兰替父从军的故事，早已是人尽皆知，人们敬佩花木兰以女子的身份，代替自己的父亲上战场，还能建立功勋保家卫国，这样的女子实在是难得。虽然现在有人认为，花木兰的故事是古人虚构出来的，但是艺术也是来源于现实，当时的确很有可能发生过这样的事情，所以才有人这样写成了诗歌流传千古。那么，如果的确存在花木兰的故事，那花木兰他们又是在和谁打仗呢?
《花木兰》是一首脍炙人口叙事诗，它描写花木兰代父从军，英勇杀敌的动人事迹。花木兰的故事也被改编成戏剧、影视在民间广泛传送。那么，花木兰攻打的敌人是谁呢?这就需要我们剥丝抽茧，于迷雾中坚轮廓，于平淡中见神奇。
《木兰辞》是北朝民歌，所谓的北朝就是中国历史上南北朝时期。大约在公元420到公元589年。北朝先后经历北魏、东魏、西魏，北齐、北周五个朝代，它是北方游牧民族鲜卑人建立政权，所以《木兰辞》才有“可汗大点兵”的诗句。
而花木兰生活的年代最有可能是北魏时期，因为孝文帝迁都洛阳后，对北方控制力减小许多，不显山不露水的柔然逐渐在蒙古族强大起来，并时常进攻北魏的边境。就是在这样的情况下，北魏政权征兵讨伐柔然。北魏是个少数民族政权，依然沿袭全民皆兵的传统，所以才有“军书十二卷，卷卷有爷名”的诗句。由于花木兰的父亲年迈，她又没有长兄，不得已女扮男装，替父从军。
这一仗一打就是十年之久，很是慷慨悲壮。诗中也对此作了形象描述：万里赴戎机，关山度若飞。朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归。
木兰胜利归来的两句诗，也验证了她攻打的敌人是柔然：归来见天子，天子坐明堂。按理说天子是汉族皇帝的专称，鲜卑人怎么会用这样的称呼。这正是孝文帝推行汉化的结果。由此可以推论出花木兰所处的年代应该在孝文帝时，或者稍后一些。
综上所述，花木兰替父从军这个故事的历史背景是中国南北朝时期，大概在公元五世纪左右。当时中国北方正处于北魏的统治阶段，北方游牧民族柔然族不断南下抢掠，中原百姓，不堪其扰。
于是朝廷为了解决边境问题，决定征兵打仗，当时规定每家出一名男子上前线。但是木兰的父亲年事已高又体弱多病，无法上战场，家中弟弟年龄尚幼，所以，木兰决定替父从军，从此开始了她长达十几年的军旅生活。
这便是花木兰替父从军的故事。所以，当时花木兰从军攻打的是北方的柔然人。柔然，亦称蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等等。是我国历史上北方的一支少数民族，大概活跃在南北朝时期。
至于其起源，《魏书》当中说它是东胡和匈奴的后裔，还说它是先世源于出于大魏，也就是说柔然是鲜卑的一支。当然，还有东胡、鲜卑、塞外、杂胡等等诸多的说法。柔然这个部落应该是鲜卑、匈奴、突厥等等许多民族和部落柔和组成的，反正多效合一的混合品种。
柔然族于5世纪至6世纪达到兴盛，势力北到贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北达大兴安岭，与地豆于(今内蒙古锡林郭勒盟乌珠穆沁旗和通辽市一带)相接，东南与西拉木伦河流域的库莫奚及契丹为邻，西边远达准噶尔盆地和伊犁河流域，并曾进入塔里木盆地，服属了天山南路南北两道诸国。公元402年，社仑建号为丘豆伐可汗，建立了柔然汗国。柔然汗国经常对北魏用兵，夺取所需粮食和物资，成为了北魏北方的一大威胁。
于是两国在公元五世纪爆发了旷日持久的战争，从社仑、斛律至大檀的20余年间，柔然几乎每年要袭击北魏北方边境。北魏也发兵北伐，乃至亲征或巡边，并在沿边加强屯田和设置军镇，屯驻重兵，拱卫平城。北魏太武帝拓跋焘在讨灭赫连夏、北燕、北凉的过程中，七次分道进攻柔然。
花木兰从军应该就发生在这一时期。而在与北朝相持百于年之后，柔然汗国最终为新崛起的突厥而攻灭，柔然这个民族也因为国家的消亡逐渐与鲜卑，汉人等融合同化，最终消失于历史长河中。
