清朝的彻底衰落，就是因为鸦片的入侵。当时清朝还是采取闭关锁国的政策，而英国希望清朝能打开港口做贸易，鸦片则成了一种挑起战争的借口，导致清朝后来爆发鸦片战争，签署了一系列的丧权辱国条约。当时领国日本也是闭关锁国，为什么他们没有经历鸦片战争呢?其中一个原因是，日本知道自己同西方列强作对，无疑是以卵击石，所以很快便开放了自己的港口。而且看到清朝衰落的样子，也让他们坚定了改革的信念。
在东亚进入近代的过程中，中国和日本都经历了西方殖民者的坚船利炮，但是两个民族不同的反应却决定了此后两个国家截然不同的走向。中国自鸦片战争以后彻底进入半殖民地半封建社会，日本自萨英战争以后却全盘倒向西方走上自强之路。那么这场日本版的“鸦片战争”究竟是如何爆发，又是如何收场的呢?
十九世纪的日本处于德川幕府统治时期，与中国的大一统不同的是日本幕府虽然行使中央权力，但是地方大名在各自封地内仍旧拥有至高无上的大权。德川家康建立江户幕府之后曾制定下“参觐交代”的制度，所谓“参觐交代”就是把全国的大名分成两拨，每次一半的大名住在江户，另一半住在封地，半年之后两拨进行交换。这样的体制名义上是让地方大名协助将军处理政务，实际上是为了防止藩主造反，而藩主们为了向幕府表示衷心，纷纷把家小安排在江户居住，每半年才能团聚一次。
如此一来，大名们每年往返于江户与封地之间的行程就格外频繁，而作为一藩之主的排场也大得惊人。藩主每次“进京”与“回乡”的队伍动辄千人，普通百姓见状要么退避三舍，要么跪伏道旁，如果抬头直视队伍就会以“大不敬”的罪名遭到武士们砍杀。在日本人眼里，这些规矩似乎天经地义，但在外国人眼里，这不过是黄皮猴子们无聊的游戏。一方是日本武士的傲慢，另一方是英国绅士的鄙夷，遇到一起还能产生什么样的结果呢?
1862年四个英国人骑马路遇萨摩藩藩主岛津久光的仪仗队却拒不避让，这让岛津手下的武士们觉得自己的藩主受到了侮辱。争执当中一名英国人的马受惊冲入仪仗队，武士奈良原喜手起刀落便结果了其中一人的性命，剩下三人伤的伤疯的疯，总之英国人这次是吃了大亏。接下来的剧情就顺理成章了，日不落帝国的舰队于次年抵达江户向幕府兴师问罪。面对英国的强大军力幕府很识时务地赔偿了十万英镑作为补偿，但是肇事者却是地方大名，英国要讨债只能去九州鹿儿岛。
本来英国人的意思是交出凶手，让岛津氏找个临时工对付一下就完事了，但中间翻译出错，却把英国人的意思理解成了“交出岛津久光本人”，这是萨摩藩无论如何也无法接受的，于是战争开始了。萨摩是日本西南的强藩，民风彪悍，此前就一直在近海进行军事演习，反观英国却犯了轻敌冒进的兵家大忌。英国人原来设想战争会轻轻松松地结束，竟然把军舰开入萨摩平日的演习区域，日方的火炮几乎不用调整就能直接开火。
是役，英军阵亡数十人，日军只有五人死亡，英国人见识了日本人的骁勇善战，日本人也震惊于英国人的军事科技。所谓不打不相识，此后英国与萨摩甚至成了盟友，不仅帮助萨摩进行倒幕运动，甚至整个日本的近代海军都是以英国模式建立的。
