火是自然界本就存在的现象，雷电、火山、森林中的堆积物都会引发起火。原始人也证实保存了天然形成的火种来进行照明、烧烤食物、取暖和抵御野兽的袭击。但这样的火若是不能持续添柴的话，那么火是迟早会熄灭的。但是天然的火又不会随时出现，现实必须迫使着原始人必须想方设法来自主生火。
经过漫长的探索，大约在旧石器时代中晚期，原始人发明了钻木取火。双手搓动带尖的木棍，木棍和树剧烈摩擦，产生很高的热度，最后冒出火星来。约公元前1.2万年前后，人们又发明了击石取火。敲击两块石头或石头与铁片，就会产生火花，引燃干燥的木屑或火绒。
后来，人们又发现硫磺遇热就会燃成火焰。利用这一特性，最原始的火柴被制作出来。在麻片上蘸上熔融的硫磺，用时只要将它轻触炭火或经火绒上的火星一引，它就会迅速燃烧起来。公元前2世纪，由西汉淮南王刘安手下的炼丹术士发明的发烛，可看作是火柴的前身。用发烛或蘸硫磺的麻片引火仍少不了打火装置，因为它们还是不能自动生火。这个难题的解决是与磷的发现与研制分不开的。
1669年，一位德国的炼金术士布兰德从人尿中分离出一种白色蜡状物质，在黑暗中发着冷光，布兰德将其命名为磷，意思是“发光者”。布兰德未公开他的发现，但磷这种自然界诱人的物质，还是幸运地在1680年被当时英国的大化学家波义耳再度发现。在波义耳发现磷后不久就有人试图制造火柴，世界上第一根火柴诞生于200多年前的意大利。火柴梗用木棒制成，火柴头的主要成分是氯酸钾和蔗糖，使用时将火柴头接触一下浓硫磺，片刻后火柴头会剧烈燃烧。1827年左右，英国药剂师约翰·沃克制出了最早的摩擦火柴。火柴头裹了一层加树胶和水制成膏状的硫化锑和氯酸钾。把火柴夹在砂纸中拉动便会着火。比起带浓硫磺，这种火柴要安全得多，因此也被叫作“安全火柴”。
1834年，以白磷为原料制作的火柴逐渐流行开来。但白磷是一种极易燃烧的物质，在空气中稍一受热，就会烧起来，容易引起火灾。而且白磷有毒，长期使用会致人死亡，所以，白磷火柴又叫“有毒火柴”。19世纪末，白磷被三硫化四磷取代。1845年，德国人施罗脱制成红磷并用于火柴制造，红磷火柴安全无毒。19世纪50年代中期，瑞典制造商伦德斯特罗姆将磷与其他易燃成分分开，把无毒的红磷涂在火柴匣表面的擦面上，其他成分则涂在火柴头上，藏于匣内。这样，火柴头只有在擦面上摩擦才能点燃，这就是沿用至今的“安全火柴”。
被后人尊称为“化学之父”的罗伯特·波义耳于1626年1月25日出生在爱尔兰的一个贵族家庭。在伊顿公学毕业后，到欧洲大陆去游学访问，在法国、瑞典和意大利的旅行学习，开阔了他的知识视野，产生了研究科学的终生夙愿。波义耳不仅在化学领域有突出贡献，而且在气体物理学、流体力学等领域也作出过重大贡献。他还是英国皇家学会的创始人，担任过会员，后被选为主席。
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