东汉末年董卓篡权，虽然他在见到汉少帝刘辩和陈留王刘协的时候，两个人不同的表现以及后来其他人难道建议，让他心里有了打算，废掉汉少帝，改立刘协为汉献帝，刘辩为弘农王。一般来说，只要刘辩不会对董卓造成什么威胁，应该是不会再有什么祸端，然而董卓最终还是将刘辩毒死，这是为什么?难道说不是皇帝的刘辩也会对董卓造成什么威胁吗?
汉少帝刘辩，生于灵帝熹平五年(公元176年)，父亲汉灵帝刘宏，母亲来自南阳郡宛县(今河南南阳)的宫女何氏，所以，刘辩是庶出。皇子刘辩出生后，何氏母以子贵，被封为贵人，宋皇后被废两年后，又晋升为皇后。
在刘辩出生之前，灵帝的皇子们都已夭折，所以，刘辩出生后没有养在皇宫中，而是寄养在道人史子眇的家里，不敢叫刘辩本名，称之为“史侯”。因为史道人有道术，何氏想凭借他的道术保护刘辩。
汉灵帝不喜欢刘辩，而是喜欢王美人所生的皇子刘协。群臣奏请灵帝立皇太子时，灵帝认为刘辩行为轻佻，没有帝王的威仪，不适合做皇帝，想立皇子刘协为太子;但因何皇后在宫中受宠，而且何皇后的兄长何进任大将军并在朝中位高权重，故立太子之事久拖不决，一直到灵帝驾崩时都没有立太子。
中平六年(公元189年)，灵帝病重，弥留之际将心目中的继承人皇子刘协，托付给他特别信任的宦官、上军校尉蹇硕。
同年夏四月十一丙辰日(公元189年5月13日)，灵帝驾崩，蹇硕想先杀何进，再立皇子刘协为帝，于是，请何进入后宫。但是，何进刚从外朝进入后宫，蹇硕的司马潘隐是何进的旧识，向何进迎面走去，并用眼神暗示何进。何进大惊，先退出，从便道回到军营，然后谎称自己生病了，不能入宫，蹇硕的计划因此失败，而皇子辩也得以顺利继承帝位。
汉灵帝驾崩两天后，刘辩继位为帝，史称汉少帝。少帝尊母亲何皇后为皇太后，由于少帝年少，何太后临朝称制。宣布大赦天下，改元为光熹。封九岁的皇弟刘协为渤海王。封后将军袁隗为太傅，与大将军何进同录尚书事。
蹇硕在少帝即位后，仍然想改立皇子协，又害怕何进掌权后会杀了自己，乃求助于赵忠等其它宦官，但他们或与何进亲近，或为了自保，不听从蹇硕的话，反而向何进出卖了蹇硕。不久，何进乃命令黄门令逮捕蹇硕，并将其诛杀。
汉灵帝末年，东汉王朝已经摇摇欲坠，外部爆发了黄巾民变，朝廷在镇压民变的过程中将权力下放给地方，形成各地事实上的军阀割据的局面，东汉政权已经名存实亡;朝廷内部以大将军何进为首的外戚集团和以十常侍为首的宦官集团，在镇压民变期间短暂联合后，再度敌对。刘辩正是在这样的情况下即位的。
汉少帝刘辩继位后，由于年少，一切政事取决于临朝称制的母后和手握兵权的国舅大将军何进。何进外戚集团和宦官集团的矛盾愈演愈烈，终于导致宫变的发生。何进在诛杀蹇硕后，更进一步欲将宦官们全部诛杀，便召并州牧董卓带兵入京，助他一臂之力，并要求妹妹何太后同意杀宦官，但何太后不准。
光熹元年(公元189年)八月二十五日，何进再次进入何太后居住的长乐宫，要求何太后同意他诛杀全体中常侍。张让、段圭等宦官们听到风声，乃先下手为强，在宫中的嘉德殿前将他杀死。何进的属下吴匡、张璋、袁术等得知何进被杀害，带兵入后宫欲杀尽宦官。
光熹元年(公元189年)八月二十六日，天亮后，宦官们在后宫中坚持不住，乃入长乐宫奏报何太后，谎称大将军的部下谋反，乘机裹胁何太后、汉少帝、陈留王刘协和省内官属，劫持宫内其他官员从天桥阁道逃向北宫德阳殿。何太后中途被尚书卢植所救。
八月二十七日，张让、段圭等迫于追兵，被困在北宫中，无计可施，只好带着汉少帝、陈留王等数十人步行出谷门。入夜后，到达小平津。
皇帝所用的六颗玉玺未随身携带，无公卿跟随，只有尚书卢植、河南中部掾闵贡，夜里到达黄河岸边，碰到了少帝一行。闵贡率骑兵于快破晓时追上。少帝又饿又渴，闵贡乃杀羊进上，又厉声斥责张让等人祸国乱政，并持剑砍死数名宦官。张让等人惶恐不安，知道死期已到，乃向少帝拱手再拜，并叩头辞别，随即投河自尽。
闵贡扶着少帝与陈留王，乘着夜色追着萤火虫发出的微光徒步往南行，欲回皇宫。走了几里地，得到百姓家一辆板车，三人乘车到洛舍后，下车休息。
八月二十八日，天亮后，找到两匹马，少帝独骑一匹，陈留王与闵贡合骑一匹，从雒舍往南行，这时才渐渐地有公卿赶来会合。奉何进之令入京“勤王”的并州牧董卓，率军来到显阳苑，远远望见宫中起火，知道发生了变故，便统兵急速前进。天还没亮，来到京城西，听说汉少帝一行在北边，就要回宫了，便率军与大臣们一起到雒阳城北的北芒阪(今北邙山)下迎接汉少帝。
少帝望见董卓突然率大军前来，吓得哭泣流泪。董卓上前与少帝叙话，少帝说起话来语无伦次，而一旁的陈留王则对答如流。董卓十分高兴，觉得陈留王比少帝贤能，而且认为自己与抚养陈留王的董太后是同族，于是，心里有了废黜少帝，改立陈留王为皇帝的念头。
汉灵帝末年，民间盛传童谣：“侯非侯，王非王，千乘万骑上北芒。”宫变发生时，刘辩已经登基为帝，已非昔日的“史侯”，而当时的陈留王刘协不久就成为皇帝(献帝)，所以叫“侯非侯，王非王”，而“千乘万骑走北芒”指的是百官公卿乘车骑马，保护少帝和陈留王上了北邙山，至此，童谣灵验，形容当时的政局混乱。
光熹元年八月二十八日，回到宫中，大赦天下，改元为昭宁。董卓入京后，自封为司空，权倾朝野。但他知道，并不是所有人都服他，于是，决定废汉少帝，另立陈留王为帝，从而提高自己的威望。由于董卓手握重兵，朝中除卢植和袁绍外，无人敢反对，遂定下废立大计。
昭宁元年九月初一甲戌日(公元189年9月28日)，董卓在崇德前殿召集百官，逼何太后下诏书立刘协为帝，废黜少帝为弘农王，皇太后还政。诏书颁布后，太傅袁隗把废帝弘农王身上佩带的玺绶解下来，进奉给陈留王。陈留王遂即位，改元永汉，是为汉献帝。然后，袁隗扶弘农王下殿，向坐在北面的新皇帝称臣。见废帝此状，何太后哽咽流涕，群臣心中悲痛，但都敢怒不敢言。
董卓废少立献的第二年，即初平元年(公元190年)正月，山东各地的刺史、州牧、太守等起兵讨伐董卓。
董卓怕他们以迎废帝弘农王复位为名，讨伐自己，干脆将弘农王害死。董卓将弘农王置于阁上，于初平元年(公元190年)正月十二日，派郎中令李儒进献毒酒给弘农王说：“服此药，可以辟恶。”弘农王说：“我没有病，这是想杀我罢了!”不肯喝。李儒强迫他喝，不得已，乃与妻唐姬及随从宫人饮宴而别。
饮酒过程中，弘农王悲歌道：“天道易兮我何艰!弃万乘兮退守蕃。逆臣见迫兮命不延，逝将去汝兮适幽玄!”又令唐姬起舞，唐姬举袖而歌。歌毕，弘农王对唐姬说：“爱卿是本王的妃子，势将不复为吏民之妻。自己保重，从此长辞!”遂喝毒酒而死，时年十五岁。
初平元年二月，汉献帝下诏，将哥哥弘农王葬于已故中常侍赵忠的墓穴中，谥曰怀王。李傕、郭汜之乱后，汉献帝得知嫂子唐姬尚在人世，乃颁下诏书迎接她，封她为弘农王妃，将她安置在已故弘农王的墓园中。
