元朝，中国历史上首次由少数民族建立的王朝，给我们印象最深的就是其可怕的骑兵，这个马背上的民族打的当时亚欧大陆的国家简直毫无还手之力。成吉思汗铁骑所到之处，敌人纷纷望风而逃，可这样一个在当时军事实力极其强大的国家，为何在元末却轻松被朱元璋的明军击败?元初和元末到底有何不同，让我们来探寻并还原历史的真相!
要回答这个问题，咱们得把蒙古初兴时期的蒙古骑兵和元朝末年的蒙古骑兵进行一番比较。
第一，作战的目的不同。蒙古初兴时期的蒙古骑兵，他们是对外扩张，是抢掠别国别民族的土地和财富，抢多少就可以得多少，这让他们打仗的劲头非常足。元末对付农民起义军的蒙古骑兵，可没有这样的红利。对于他们来说，只是一件必须要完成的任务。打仗有功可以获得提拔和奖励，但不会很多，更不会获得大量的土地和财富，因为这些都被当时的蒙古贵族垄断了，不可能拿出来重新分配。因此，这时候的蒙古骑兵，作战的积极性不高。
第二，打仗的信仰不同。蒙古初兴时期的蒙古骑兵，他们信奉萨满教。萨满教告诉他们，他们生下来就是为了建功立业，征服世界的。如果他们在战场上战死，他们将重新回到天国，享受荣华富贵。元末的蒙古骑兵，包括那时候的整个蒙古人的思想，都已经被藏传佛教所统治，佛教的精神让他们不再那么嗜杀。他们虽然同样相信灵魂可以登到彼岸，不过过程不一样，不是去战斗，而是“放下屠刀，立地成佛”。
第三，所受的锻炼不同。蒙古初兴时期的蒙古骑兵，他们随时随地都处在一种战斗状态之中。成吉思汗和他的儿子那一代人且不说了，就是拔都、贵由、蒙哥、忽必烈、旭烈兀那一代，虽然已经是在富贵中长大，却依然保持着强烈的战斗精神。当他们稍微长大一点的时候，蒙古统治者便决定让他们发动第二次西征。后来蒙哥上台后，又再发动第三次西征和南征南宋。可以说，蒙古帝国的前三代，都一直在战争锻炼之中。可是元末的时候，蒙古骑兵既没有对外作战也没有对内镇压，他们一直处在养尊处优之中，他们的作战能力，甚至比不上当时的另外三个兵种：探马赤军、汉军以及新附军。
第四，战士的技能不同。蒙古初兴时期的蒙古骑兵，他们从小就生活在草原之上，他们的战马是蒙古草原上著名的矮种马，他们从小就练习在马上的骑射和搏击。这项技能是蒙古骑兵所特有的，能够一边后退一边回头射箭，让天下的军队都为此吃尽苦头。而元末的蒙古骑兵，他们已经大量的内迁。据史料记载，蒙古的四大军种，所驻守的地方不一样。“以蒙古军驻河、洛、山东，据天下腹心，汉军、探马赤据汉江之南，以尽南海，而新附军亦间厕焉。”也就是说，蒙古骑兵住在河、洛、山东，居于中原地区，这些地区显然已经不是草原。骑兵不可能学到必须在草原上才能练就的本领。
第五，面对的对象不同。蒙古初兴时期的蒙古骑兵，之所以天下无敌，其实主要是面对西亚、欧洲那一块，当时他们在和南宋作战的时候，其实是吃尽苦头的，连大汗蒙哥都被打死了。而且那时候他们还处于攻势，南宋处于守势。元末的蒙古骑兵，面对的则完全是汉族农民起义的军队。同时天下大势发生了改变，他们处于守势，而汉族农民起义的军队处于四面开花的攻势。
总之，元末的蒙古骑兵，早已养尊处优，腐败不堪。他们已经完全不是最早的那支蒙古骑兵，根本就不配“天下无敌”的那种称号。
(参考资料：《元史》《蒙古秘史》)
