司马懿的影视影响一直被当作是奸臣，因为司马懿最后发动了政变灭掉了曹家的势力，改成自立为王。但是仔细观察司马懿的一生，最后打动政变到底是预谋已久还是被曹爽逼的走投无路呢?因为司马懿活的实在太久，所以等曹芳上位已经是朝中最有威望的大臣，而曹爽就显得太稚嫩了，而曹爽又处处为难司马懿，最后司马懿忍不住发动高平陵政变夷了曹爽三族。
在两人合作的早期，处理政务时，曹爽和司马懿两人还互相谦让，司马懿每次都让曹爽先决定，曹爽则作出谦让低调的姿态，可以说，在早期，两人都获得了很好的名声。当然，我们也可以看成这是曹爽的低调行事，因为对于曹爽来说，司马懿就是长辈。
高平陵之变是司马懿在焦急中耐心等来的一个绝佳机会，并非偶然的突发事件。此次行动应该酝酿了很久，至少在司马师“阴养三千死士”的时候就有了定夺——3000死士是一个规模庞大的群体，招募、训练、隐匿、运作绝非朝夕之功。司马懿敢冒天下之大不韪，是因为他在曹爽集团的排挤下正在失去权力。而他失去了权力，也就意味着子孙不能承继大业。
曹爽与司马懿最初并无冲突，还拿他当爹一样供着——“恒父事之，不敢专行”。当然这个可以理解为手段，不一定出自真心，但他对司马懿也的确没有明显抑制。曹叡托孤时司马懿是太尉，没有“录尚书事”的行政权。少帝曹芳继位后其职务变更为侍中、持节、都督中外诸军、 录尚书事，集军政大权于一身，绝对的实力派。
当然以他自己的阅历，也必然知道，夺权成功之后，随之而来的就是家族地位的提升，提升之后就是继续维持，他对长子司马师的期望很高。所以高平陵之变的策划，司马懿只跟司马师交代，司马昭到政变前一天晚上才得到父亲和兄长所决定的事。
曹爽此举的目的，是打算任用何晏、邓飏、丁谧等人进行后世称为“正始改制”的行政改革。也正是这项改革危害了司马懿的核心利益，成为他铤而走险的导火索。“正始改制”大体包括三方面内容，厉行节俭不用说，司马懿也没反对的理由，取消州、郡、县行政体系中郡一级设置的简政政策也没来得及实行。
司马懿就没那么客气了，曹爽弃权后即被软禁，监视可谓密不透风。而司马懿最终食言，将曹爽兄弟以及曹爽集团的核心成员全部夷灭三族、斩草除根，就完全是为子孙铺路的态势了。
人人都有防范意识，司马懿也不例外。司马家族对曹魏本是死忠，但曹氏家族对司马家族一直存有戒心。曹爽把事情做绝，司马懿不得不出手。司马懿得手后，并未篡逆，但给司马炎篡逆埋下了伏笔。可以说，曹魏被晋取代，司马家族应该感激曹爽。
