一提起“玉门关”，很多人的脑海中浮现出来的就是一幅沙漠上的景象，茫茫沙漠无边无际，而不远处就矗立着一座城池，城门口自然写着“玉门关”。这当然只是想象中的画面，那么，现实中的玉门关究竟是什么样子呢?汉代、唐代与现代所说的玉门关，指的都是同一个地方吗?
“羌笛何须怨杨柳，春风不渡玉门关”的诗句完美地描写了边塞的风情，千百年来传为绝唱。那么，历史上西汉时期的玉门关，也就是东汉驻守西域三十一年的都护班超在迟暮之年的《求代还疏》中所写“臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关”的那个玉门关，现在究竟在哪里呢?岁月的沧桑又把它打扮成了什么模样呢?近百年来，中外热衷“丝绸之路”的历史学家和考古学家，纷纷驰骋于大漠之中，对这个千古之谜进行了不懈的探索。
一提到玉门关,人们就会想到唐朝诗人王之焕的《凉州词》：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不渡玉门关。”这首诗完美地描写了边塞的风情，千百年来传为绝唱。每每读到这首诗，大漠孤烟，烽火缭绕和离愁哀怨的画面浮然若现。
然而，今人对王之涣所描写的玉门关的确切地址，都提出了质疑，认为他们所描写的，已不是汉代的玉门关，而是唐朝的玉门关。
唐朝的玉门关在何处?据考证，唐时玉门关已由敦煌故址移设到了晋昌城(今甘肃省安西县境内)。如今遗址湮没，关址难考。有人根据与王之焕同时代的边塞诗人王昌龄 “青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关”的诗句，认为安西县境东南的锁阳城，可能就是唐朝的玉门关。也有人根据唐玄奘取经西去时的路线和当时丝绸之路的状况，认为唐玉门关址已淹没在如今安西县之东的双塔堡水库之中。总之，关于唐玉门关的具体地点，今天还是一个谜，有待专家进一步考证。
其实，在一千多年前的玉门关是一个繁华的边关。那里晴空鸿雁高飞，旷野驼铃悦耳，商旅络绎不绝，人群川流不息。沿着这条道路，美丽的中国丝绸，精致的中国瓷器，馨香的中国茶叶，独到的中国制药等远运到世界各地，火药、造纸和印刷术也是通过这条“丝绸之路”远播国外，为世界的经济发展做出贡献。同时，苜蓿、菠菜、葡萄、石榴、胡麻、胡萝卜、大蒜、无花果等等不少有用的东西也从这条道路上输入。据历史记载：汉朝时从伊犁河流域引进乌孙马，从大宛引进汗血马。从丝绸之路还传来了西域各地和国外的音乐、舞蹈和宗教，使中华文化艺术吸取了新的养料。
翻开地图，在甘肃西部边陲地区不难找到“玉门关”。玉门关地处“丝绸之路”的咽喉要道，控制着河西走廊迤西的北线，是祖国大西北的一座石油城。在较为详细的地图上，还可找到玉门关市郊的一个“玉门关镇”，然而，这只是现代的玉门关市，它与历史上的玉门关名同实异。
那么，历史上西汉时期的玉门关，也就是东汉驻守西域三十一年的都护班超，迟暮之年还在《求代还疏》中所写的“臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关”的那个玉门关究竟在哪里呢?岁月的沧桑又把它打扮成了什么模样呢?近百年来，中外热衷“丝绸之路”的历史学家和考古学家，纷纷驰骋于大漠之中，对这个千古之谜进行了不懈的探索。
根据可考古籍记载，玉门关在敦煌西北约八十公里的地方。人们在这一带的荒漠之中，发现了一个名叫小方盘的土城堡，它曾经被认为是汉代玉门关的遗址。登上古堡远眺，它的北面，有北山横亘天际，山前有疏勒河缓缓流经。残存的汉长城由北向南，连贯阳关。令人欣喜的是，在这里还发现过写着“玉门都尉”的木简。从此，人们便把这木简作为实物证据，认定小方盘定是汉代玉门关无疑。
但是近几年来，不少专家、学者又详细地考察了敦煌境内的汉长城、烽燧，进行了大量的发掘工作，获得了不少实物证据，对上述所谓汉代玉门关提出了不同看法。他们认为，以上述木简为据，小方盘城只能说是“玉门都尉”的治所，并不能由此认定它就是玉门关。再说，对这座里面仅有几间土房，大小与北京的四合院相差无几的古堡，就是普通百姓也会提出质疑：难道当年设有重兵把守的、通往西域的重要交通孔道，竟是这样的一个小据点?
历史上的东汉初年，仍以西汉的玉门关、阳关为西部边境的门户。到了汉和帝(公元89年到公元105年)的时候，匈奴常常杀汉吏，朝廷认为应该关闭玉门关，于是把关口移设在今酒泉地区的玉门镇，向东移动了四百多公里，放弃了西汉所筑的玉门关。
后来，班超的儿子班勇写了《辨闭玉门关弃西域》的疏文，认为应仍以西汉时的玉门关口，置校尉长史以捍抚西域各国。于是，朝廷就派班勇为西域长史，以西汉玉门关为门户，率兵驻守西域鄯善、龟兹、温宿各国，并发兵驱走西域的匈奴势力，西域得以平安。
到了魏晋以后，汉玉门关被再度废弃。自唐朝以后，汉玉门关址当初设在何处，一直没有人说得清楚。近百年来，中外史学家、考古学者纷纷驰骋大漠戈壁之中，力图探索、考定汉玉门关的关址，可至今仍未做出确定的结论。
虽然，人们对于汉代玉门关的故址莫衷一是，但是，人们宁愿把这仅存的古堡视为玉门关的遗迹。千百年来，多少人千里迢迢来到这里，为的是在登上古堡、遥望大漠的同时，去追忆祖先的光辉业绩。在古炮台上，人们在吟诵唐朝诗人王昌龄“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”的豪迈之声时，仿佛看到汉朝大将李广利挥麾旌旗、浴血奋战的壮烈场面。
