汉初异姓王的封地总面积超过了汉郡，他们拥有武装，行政自主，名为汉臣，实为汉廷不能控制的独立王国。汉高祖及其统治集团先后铲灭韩信、彭越、英布，其他几个异姓王也相继被杀、被废，仅存势力最小的长沙王吴芮，解除了异姓王对汉朝的威胁。从前202年十月至前196年十月，先后解决了燕王臧荼、楚王韩信、赵王张敖、代相国阳夏侯陈豨、梁王彭越、淮南王英布、韩王信。异姓王中唯有长沙王吴芮因势小不构成威胁而得以保存。
秦亡后，项羽主宰天下，割魏、楚九郡为西楚以自王，号霸王，都彭城，又分封其他十七人为诸侯王(见项羽十八诸侯)。然项羽分封，多王亲信故旧于善地，而徙其故王于原据地之边缘。虽尊楚怀王为义帝，却徒其都郴，并令其亲信于半途中截杀义帝。又由于其封赏不公，造成混乱。不久，齐地田荣杀项羽所封之胶东王田市、齐王田都与济北王田安;而故燕王韩广不愿王辽东，为新燕王臧荼攻杀;陈馀则因未被分封而不满，逐走常山王张耳，迎原为赵王的代王赵歇复为赵王，赵王歇德陈馀，立陈馀为代王。一时间项羽所确立之新秩序完全被打破，项羽疲于奔走于平定各地叛乱，最后因在齐地屠城而遭到齐人顽强抵抗，深陷齐地而不能自拔。
汉王刘邦对项羽未能按怀王约定封其为关中王而不满。趁项羽深陷齐地不能自拔之际，采用韩信之计暗渡陈仓，兵出汉中，而原关中百姓本就对项羽及其所分封之三王不满，纷纷迎汉军。汉军迅速击败项羽所分封之三王，兼并三秦。而兵出函谷，并以为义帝发丧之名，与其他反项之诸侯结成第一次反项同盟，组成联军，直下彭城。项羽闻知彭城失守后，留大将龙且于齐地继续平叛，而自率精骑回击联军，于彭城、泗水、睢水连败连军。第一次反项同盟亦汉军大败而告瓦解，诸侯各散去。
刘邦败后再次派遣使者游说诸侯，以期二次结盟。赵、魏两国拒绝结盟，但九江王英布、彭越同意入盟。汉军攻灭魏、赵，平代地，又威降燕王臧荼。灭赵后，立张耳为赵王。而前项羽杀韩王成，另立郑昌为韩王，刘邦令太尉韩信略韩地，虏郑昌，故立韩信为韩王。而韩信灭赵后，贪功攻齐，得齐地后求封为王，刘邦不得矣立其为齐王。至此刘邦之“第二次反项同盟”在与项羽战争中形成。
项羽败亡后，刘邦对其中一些诸侯王进行了调整。齐王韩信徙楚，王淮北，都下邳(今江苏邳州);英布为淮南王，都寿春;衡山王吴芮徙长沙王，都临湘;以太原郡为韩国，徒韩王信于太原。另外，又立佐汉有功之的闽君摇和无诸分别为东海王(又称东瓯王)和闽越王。
